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L'acqua liquida è uno dei migliori solventi, sciogliendo molti composti ionici, come il sale da cucina. Il segreto di questa capacità sta nell'attrazione elettrica tra i suoi atomi di idrogeno e ossigeno. I protoni positivi nell'idrogeno attraggono gli ioni negativi e gli atomi di ossigeno negativi attraggono gli ioni positivi. Questo crea una forza sufficiente per rompere il legame nel composto ionico, dissolvendolo.
Legame ionico
I legami ionici si formano tra due atomi quando uno perde un elettrone, diventando più positivo, e l'altro guadagna un elettrone, diventando più negativo. Le cariche elettriche opposte si attraggono; quindi, i due atomi rimangono insieme. I due atomi insieme sono più stabili che se fossero soli. Altre attrazioni elettriche tra gli atomi sono anche più forti del legame ionico; pertanto, la connessione dura solo fino a quando non sono presenti altre forze più potenti.
Legame idrogeno
In acqua, due atomi di idrogeno si legano a un atomo di ossigeno, formando quello che i chimici chiamano un legame covalente. I legami covalenti sono molto forti. A causa della forma curva della molecola d'acqua, un lato è più elettricamente positivo e l'altro è più negativo. Le molecole d'acqua attraggono altre molecole e l'un l'altra a causa di queste cariche. Quando l'acqua attrae altri atomi caricati elettricamente, si attaccano insieme, sebbene non così fortemente come con un legame covalente. In questo caso, si forma un legame idrogeno.
Scioglimento
Quando si mescola un composto ionico, come il cloruro di sodio, in acqua, le cariche elettriche nelle molecole d'acqua si sovrappongono ai legami ionici, separando il sodio e il cloruro e circondandoli con l'acqua. Gli atomi nel sale non scompaiono, ma non formano più il composto ionico. Con le molecole d'acqua sulla strada, non possono avvicinarsi abbastanza l'una all'altra per formare un legame ionico.
Saturazione
Sono necessarie numerose molecole d'acqua per circondare e separare efficacemente gli atomi in un composto ionico. Quando le molecole d'acqua sono tutte occupate da altri ioni, le nuove molecole ioniche non si dissolvono; affondano o galleggiano nell'acqua e rimangono come un composto. Quando si aggiunge una quantità eccessiva di una sostanza all'acqua e questa non si dissolve più, il mezzo viene saturato con il composto ionico.