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Gli alimenti di base sono quelli consumati con sufficiente regolarità per produrre energia e sostanze nutritive. In termini energetici, le Nazioni Unite elencano la dieta africana di base contenente il 46% di cereali, il 20% di radici e tuberi e il 7% di prodotti di origine animale. Gli alimenti di base che crescono in Africa devono essere in grado di riprodursi in un terreno a basso contenuto di nutrienti e resistere alla siccità e al clima molto caldo. Vari gruppi umanitari stanno lavorando per aiutare i piccoli agricoltori in Africa a migliorare le colture locali per fornire più cibo e denaro e quindi soddisfare le esigenze della famiglia.
Piccoli mais e sorgo
Il principale cereale di base in Africa è il miglio. I vantaggi di questa coltura sono la resistenza alla siccità, una buona conservazione e, secondo la Vegetarian Society, contiene livelli più elevati di proteine e ferro rispetto a molti altri cereali. Il secondo cereale più importante è il sorgo, un chicco simile al mais con foglie flessibili che si adatta bene ai climi subtropicali e aridi dell'Africa. Il sorgo è resistente alla siccità, ha il 90% del valore nutritivo del mais. Anche riso e mais sono alimenti importanti. L'Istituto Internazionale di Agricoltura Tropicale (IITA) ha sviluppato metodi di semina misti per i fagioli dall'occhio e le colture di cereali perché i fagioli correggono la necessità di azoto nei terreni poveri.
Manioca
L'IIAT elenca la manioca come coltura di sicurezza perché le radici possono essere conservate nel terreno per due o tre anni e possono essere coltivate in terreni poveri. Contiene amido e può essere consumato cotto o crudo, oppure trasformato in farina o pasta. Le foglie di manioca vengono consumate come verdura verde e sono una buona fonte di proteine e vitamine A e B. L'Africa ha il 54% delle colture di manioca del mondo. Itai Madamombe, scrittore di "Africa Renewal", dice che molte famiglie si stanno rivolgendo alla semina di mais e manioca, poiché non si seccano così rapidamente in condizioni di siccità, e i raccolti sono disponibili sia nelle carestie storiche che all'inizio della stagione delle piogge.
Arachidi
Le arachidi, chiamate anche noci di bambara, sono importanti fonti di grassi, carboidrati e proteine e vengono coltivate in molti paesi in via di sviluppo. I tuberi vengono essiccati o arrostiti e utilizzati per preparare zuppe, farina e porridge. In Africa occidentale, le arachidi sono molto apprezzate dalle donne perché possono utilizzare parte dei profitti in denaro per mandare i loro figli a scuola. Inoltre, le arachidi sono una buona fonte di proteine ed energia per loro, nonché buone fonti di olio da cucina e cibo per la vita di tutti i giorni. Scienziati del Michigan Institute of Technology riferiscono che molte agenzie umanitarie stanno lavorando per espandere la produzione di arachidi come un modo per affrontare il problema della malnutrizione e responsabilizzare le donne.
patata dolce
Yam è un alimento base importante in Africa, perché può essere conservato fino a sei mesi senza refrigerazione e, secondo l'organizzazione "Global Crop Diversity Trust", funge da buona rete di sicurezza tra le colture. Gli ignami sono ricchi di vitamina A e carotenoidi, importanti antiossidanti nell'alimentazione umana. IITA sta lavorando con i ricercatori della Nigeria per trovare nuovi modi di produrre semi di igname.