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Gli ecosistemi di acqua dolce sono caratterizzati da ambienti acquosi che contengono meno dell'1% di sale e ospitano un'ampia varietà di animali adattati a questo habitat. Secondo la United States Environmental Protection Agency, circa il 40% di tutte le specie di pesci conosciute sulla Terra proviene da ecosistemi di acqua dolce, che includono laghi e stagni, fiumi e torrenti e zone umide, come paludi e acquitrini.
Rischio
Negli Stati Uniti, gli animali che vivono in acqua dolce sono molto più suscettibili all'estinzione di quelli che vivono in altri ecosistemi. Secondo l'organizzazione non governativa The NatureServe, degli oltre 4.000 animali che dipendono da habitat di acqua dolce, il 35,3% è a rischio. Il vicepresidente dei programmi per NatureServe, Bruce Stein, ha affermato che "quasi tutti i gruppi di animali che dipendono da habitat di acqua dolce sono in difficoltà: pesci, tartarughe, rane, cozze, aragoste". Secondo l'Agenzia per la protezione Nell'ambiente degli Stati Uniti, le principali minacce alla biodiversità dell'acqua dolce includono il deflusso agricolo e urbano, l'introduzione di specie invasive e la creazione di dighe e deviazioni d'acqua.
Paludi
Le zone umide, le mangrovie e le paludi sono esempi di zone umide - luoghi di acqua stagnante che sostengono piante e animali acquatici. Secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California, le aree allagate contengono la più grande diversità di specie di tutti gli ecosistemi del pianeta. Secondo la pubblicazione online Enchanted Learning, la più grande palude d'acqua dolce degli Stati Uniti è l'Everglades, in Florida. Paludi come questa ospitano castori, alligatori, aironi, copepodi, uccelli, aragoste, gamberi, tartarughe, lontre, procioni, rane e salamandre.
Fiumi e torrenti
Fiumi e torrenti sono corpi d'acqua che scorrono in una direzione. Partono da sorgenti, laghi o neve sciolta e si dirigono verso canali con maggior volume d'acqua o verso il mare. I tipi di animali trovati nei fiumi e nei torrenti dipendono da dove si osserva il corpo idrico. Vicino alla sorgente l'acqua è più fresca, limpida e ossigenata, rendendola l'ambiente ideale per animali eterotrofi e trote. Vicino al fiume o alla foce del fiume, l'acqua è più scura e con livelli di ossigeno inferiori, fornendo l'habitat perfetto per carpe e pesci gatto.
Stagni e laghi
Questi ecosistemi possono variare di dimensioni, da pochi metri quadrati a migliaia di chilometri. Mentre gli stagni possono essere stagionali, i laghi possono sopravvivere per secoli e sono alimentati dall'acqua di ruscelli, sorgenti e pioggia. Secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California, stagni e laghi possono ospitare un numero limitato di specie a causa della loro natura relativamente chiusa. In un lago, la maggior parte delle forme di vita si trova nelle zone più calde, vicino alla superficie e al suolo. Gli animali tipici includono crostacei, anfipodi, pesci, anfibi, come rane, e rettili, come serpenti e tartarughe.