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Un deserto può sembrare una regione arida, con poca vita e attività. Tuttavia, ulteriori indagini rivelano una catena alimentare vibrante con una varietà di adattamenti che consentono la vita in queste condizioni difficili.
Catena alimentare
La catena alimentare in qualsiasi ecosistema è simile a una rete alimentare. Le piante e gli animali hanno bisogno di energia per sopravvivere, energia che si ottiene attraverso il cibo. Ogni organismo consuma un diverso tipo di cibo. Possiamo dividere questi organismi in piante, erbivori e carnivori.
Impianti
Le piante sono i primi organismi a produrre energia in un ambiente e sono classificate come produttori primari. Prendono energia dalla luce solare e la convertono in carboidrati che vengono utilizzati per la crescita e il mantenimento delle cellule; questo processo è chiamato fotosintesi. Sono il cibo più abbondante in qualsiasi ecosistema. Poiché hanno l'energia necessaria, non solo per gli organismi che si nutrono direttamente di loro, ma anche per gli animali ai vertici della catena alimentare, devono avere un abbondante apporto di energia sotto forma di carboidrati.
In un ambiente desertico, i produttori primari hanno abbondante luce solare da convertire in energia; tuttavia, le fonti d'acqua sono scarse, riducendo il tasso di fotosintesi. Questo limita la capacità di crescere e riprodursi e, per questo motivo, i deserti hanno meno piante rispetto a ecosistemi più fertili come le foreste tropicali.
Erbivori
Un erbivoro è un animale che si nutre di piante. L'energia ottenuta da una pianta è molto inferiore alla quantità di energia originariamente acquisita da essa. Tra il 15 e il 70% dell'energia raggiunta dalla luce solare viene utilizzata per il mantenimento e la respirazione della pianta, mentre gli erbivori si procurano il resto.
A causa della scarsa disponibilità di piante, i deserti non supportano grandi popolazioni di erbivori. Le terre aride sono le meno produttive in termini di crescita di piante e animali erbivori. I roditori sono molto comuni nel deserto, poiché i loro piccoli corpi richiedono meno energia.
Carnivori
I predatori di roditori e altri erbivori sono la terza categoria nella catena alimentare. Questi animali sono chiamati carnivori e ottengono una quantità ancora minore di energia che è stata originariamente introdotta nell'ecosistema attraverso la fotosintesi. L'animale che viene consumato ha peli, ossa e altri materiali non digeribili che sono inutili per il carnivoro. In media, il consumo di un altro animale fornisce al carnivoro circa il 5-20% dell'energia della preda. I carnivori che abitano il deserto includono volpi, serpenti e uccelli rapaci.
Adattamento
Gli organismi devono adattarsi per sopravvivere in habitat difficili come i deserti, dove l'acqua scarseggia e la temperatura del giorno è molto alta. Le piante si adattano aumentando il tasso di produzione per unità di acqua. La produzione di carboidrati da parte delle piante in ambienti in cui l'acqua è limitata crescerà di circa 0,4 g per kg di acqua.
Gli animali si adattano alle alte temperature e alla scarsa disponibilità di acqua in vari modi, come le abitudini notturne. Oltre ad essere più piccoli, i carnivori che abitano gli ecosistemi aridi hanno bisogno di meno acqua di quelli che vivono in altri ambienti. Nella scarsità d'acqua, animali come coyote e volpi consumeranno più cibo, trattenendo l'acqua in esso contenuta e utilizzando bassi tassi di metabolismo per prevenire ulteriori perdite durante la digestione.