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MS-DOS è un sistema operativo creato da Microsoft nel 1982 per funzionare su sistemi X86 e che ha guidato il mercato fino all'emergere di Windows. Microsoft ha prodotto diverse versioni di esso, culminate nella versione 6.22 nel 1994. Tuttavia, Windows ha ancora una versione aggiornata del codice come interfaccia della riga di comando. Molte delle caratteristiche di MS-DOS sono sopravvissute nei sistemi moderni e influenzano la progettazione dei sistemi operativi fino ad oggi.
Interfaccia a riga di comando
MS-DOS utilizza un'interfaccia della riga di comando, che richiede all'utente di immettere i comandi a un prompt. Il set di comandi MS-DOS è limitato. Consiste principalmente di comandi di navigazione e manipolazione. Le operazioni più complesse sono gestite dai programmi stessi. Poiché gli utenti devono immettere i comandi in sequenza, possono creare file "batch" (chiamati anche "file batch"), che sono file di testo che elencano una serie di comandi che il sistema operativo deve eseguire in ordine. Un esempio comune è AUTOEXEC.BAT, un file batch che il sistema operativo esegue al primo avvio e contiene i comandi per la configurazione dell'ambiente di elaborazione.
Compiti individuali
Poiché Microsoft ha progettato MS-DOS per funzionare su PC primitivi senza molta RAM, manca il multitasking. Quando l'utente esegue un programma, consuma le risorse di sistema finché non viene chiuso, quindi un altro programma potrebbe avere accesso alla memoria. Alcuni tipi di programmi chiamati TSR, da "Terminate and Stay Resident", possono essere inseriti nella memoria del computer, ma questi programmi sono vulnerabili alla sovrapposizione della memoria e spesso si bloccano. Le prime versioni di Windows davano ai PC una reale capacità di multitasking.
Nomi di file
Una caratteristica distintiva di MS-DOS è il suo sistema di denominazione dei file "8 + 3". I nomi dei file sono limitati a otto caratteri, con un suffisso di tre lettere che indica il tipo di file. Ad esempio, TXT e DOC indicano file di testo, mentre COM ed EXE rappresentano eseguibili e SYS è l'estensione riservata ai file di sistema. Fin dal suo inizio, Windows ha infranto il limite di otto lettere, sebbene le estensioni dei file dicano ancora al sistema operativo come gestire ogni tipo di file e molte delle vecchie estensioni originali dell'era MS-DOS esistono ancora.
Lettere di unità
Un'altra caratteristica importante di MS-DOS è l'uso delle lettere per fare riferimento alle unità. In genere, A e B designano unità floppy, mentre C e le seguenti lettere dell'alfabeto si riferiscono a dischi rigidi o unità ottiche. Gli utenti possono mappare qualsiasi lettera di unità che desiderano, sebbene la più comune sia assegnare loro le lettere in ordine alfabetico. Attualmente, Windows utilizza ancora le lettere per le unità e riserva ancora le lettere A e B come standard, sebbene i PC moderni non contengano più unità floppy.