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Il mais (Zea mays) è una pianta originaria del Nord America, dove è diventata una delle principali fonti alimentari di antiche civiltà. Molti anni di coltivazione del mais hanno portato a una pianta che non può sopravvivere senza cure nella foresta, ma che ha molti usi nelle civiltà umane come fonte di cibo e ingrediente in vari prodotti, come plastica, vernici, tessuti e prodotti chimici. Inoltre, la tassonomia del mais rivela alcuni parenti inaspettati.
Regno
Al più ampio livello di classificazione, il mais appartiene al regno delle piante. I membri di quel regno sintetizzano il proprio cibo dalla luce solare, mentre le rigide pareti cellulari danno loro una forma eretta in assenza di uno scheletro. Grazie alla loro capacità di convertire l'energia luminosa in energia chimica, piante come il mais agiscono come produttori primari, trasformando l'energia solare disponibile in zucchero per altri organismi.
Divisione (phylum)
La parola fiore di solito richiama alla mente fiori colorati e appariscenti, molto diversi dalle nappe marrone chiaro del mais. Poiché il mais utilizza il vento per l'impollinazione, non ha bisogno di spendere energie per sviluppare fiori profumati e dai colori vivaci per attirare gli impollinatori, come le api e le farfalle. Le piante di mais producono separatamente parti femminili e maschili. Una nappa al centro della pianta - la struttura maschile - produce il polline, mentre il pelo costituisce un ostacolo al polline che arriva con il vento. In pochi minuti, il polline inizia a sviluppare un tubo all'interno dei capelli del mais per trasportare gli spermatozoi all'interno del granulo di polline all'ovaia della pianta. (Vedi riferimento 4).
Classe
All'interno della divisione dei fiori, le piante possono rientrare in due classi: monocotiledoni e dicotiledoni, con il mais appartenente alla prima classe. I suoi embrioni hanno solo una foglia di cotiledone nel seme. Una volta che la pianta cresce, le vene delle foglie si sviluppano parallelamente tra loro e il tessuto vascolare si sviluppa lungo lo stelo invece di essere disposto in modo uniforme. Altre piante monocotiledoni includono banane, gigli e palme.
Famiglia
All'interno della classe delle monocotiledoni, il mais appartiene alla famiglia delle graminacee delle Poaceae. Sebbene, a quanto pare, il mais non mostri molta somiglianza con le erbe del giardino, mostra i tratti necessari per la partecipazione alla famiglia. Le erbe hanno steli rotondi e cavi e le loro foglie formano delle guaine attorno a loro. I fiori non colpiscono e si sviluppano come spighette, la nappa, nel caso del mais. I semi si sviluppano come piccoli chicchi con strati duri senza la protezione dei frutti circostanti per favorire la dispersione da parte degli animali.
Genere
Il mais appartiene al genere Zea, l'ultimo livello di classificazione prima della specie. Comprende cinque specie, quattro delle quali crescono in America centrale. I membri del genere Zea condividono nappe setose con fiori femminili e la formazione di grani robusti come semi. Le specie Zea possono essere ulteriormente suddivise in centinaia di varietà e cultivar che crescono per soddisfare molte funzioni del mais.