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Diversi tipi di estintori utilizzano vari prodotti chimici, che variano nel modo in cui sono efficaci per determinati tipi di incendi, come gli incendi elettrici o di grasso. Alcuni estintori non solo sono inefficaci contro determinati tipi di incendi, ma possono effettivamente aggravarli e peggiorare l'incendio. L'etichetta su un estintore dovrebbe indicare chiaramente quali tipi di incendi il dispositivo è sicuro da usare.
acqua
Alcuni estintori versano semplicemente acqua per controllare ed eliminare gli incendi. Tuttavia, gli estintori ad acqua sono utili solo in situazioni in cui i combustibili di base - carta, legno, plastica, tessuti e oggetti realizzati con sostanze correlate - stanno bruciando. Gli estintori che funzionano con l'acqua sono comuni nelle case, ma non sono adatti per incendi elettrici o di grasso. Lo scopo principale è eliminare le molecole di ossigeno che guidano il processo di combustione. Nei casi in cui sono coinvolti dispositivi elettrici, l'acqua aumenta il pericolo di elettrocuzione e può danneggiare costosi componenti elettronici che potrebbero essere salvati. Nel caso di un incendio a petrolio, il fuoco diventa rapidamente così grande e fuori controllo che l'acqua servirebbe solo ad aumentare più ossigeno e quindi ad aggravare il problema.
Fluorocarburi
I fluorocarburi sono forse i prodotti chimici più efficaci in un estintore, ma sono anche i più pericolosi a lungo termine. Sono efficaci e pericolosi a causa del cloro e del bromo che contengono. Queste sostanze catturano le molecole di idrogeno ed eliminano le reazioni a catena che facilitano la combustione e causano anche danni irreparabili allo strato di ozono. Il bromoclorodifluorometano era un tempo il fluorocarburo più comune trovato negli estintori, ma ora è bandito proprio a causa dei pericoli che rappresenta per lo strato di ozono. Il bromotrifluorometano presenta un rischio minore, perché non è tossico come la natura di altri fluorocarburi. Gli estintori al fluorocarburo erano comuni nelle grandi installazioni di computer, poiché limitano i danni all'elettronica. Sebbene i fluorocarburi siano ancora utilizzati in alcuni estintori, è ormai raro che singoli proprietari, grandi aziende o attività commerciali utilizzino estintori al fluorocarburo.
Idrofluorocarburo
Gli scienziati hanno valutato altre opzioni, perché gli estintori contenenti fluorocarburi non sono sostenibili dal punto di vista ambientale. Gli idrofluorocarburi sono le sostanze chimiche più promettenti mai trovate. Questi composti sono estremamente efficaci nell'arresto delle reazioni a catena coinvolte nella combustione associata all'ossigeno e all'idrogeno, sebbene non con lo stesso grado di fluorocarburi. La caratteristica di vendita è che non rappresentano una minaccia per lo strato di ozono, poiché gli atomi di cloro e bromo non sono coinvolti. Alcuni esempi di idrofluorocarburi utilizzati nel funzionamento di un estintore includono fluoroformio e pentafluoroetano.
Diossido di carbonio
Se un incendio è elettrico o avviato con olio, l'opzione migliore è utilizzare un estintore ad anidride carbonica. La bassa temperatura dell'anidride carbonica riduce il calore e l'intensità del fuoco, poiché sposta anche l'ossigeno che mantiene acceso il fuoco. In un ufficio, azienda o scuola, l'anidride carbonica offre anche il vantaggio di non rappresentare una minaccia per i computer e altre apparecchiature elettroniche come farebbe l'acqua. Gli estintori che funzionano con anidride carbonica vengono utilizzati principalmente in quei luoghi.
Prodotti chimici secchi
Gli estintori che utilizzano prodotti chimici a secco funzionano separando il fuoco dall'ossigeno. Lo fa attraverso uno strato di polvere chimica lanciata contro il fuoco. Tipicamente, l'agente attivo in questa polvere secca è il fosfato monoammonico. Alcuni estintori chimici a secco funzioneranno per tutti i tipi di incendi - elettrici, legati al petrolio e altri combustibili - ma altri potrebbero funzionare solo per incendi elettrici e legati al petrolio. L'etichetta dell'estintore deve indicare chiaramente quali tipi di incendi sono sicuri da usare. Gli estintori che funzionano con prodotti chimici a secco sono utilizzati principalmente in luoghi in cui il fuoco ha buone possibilità di crescere rapidamente e in modo drammatico, come nelle stazioni di servizio o in altri luoghi con grandi riserve di petrolio.