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La serotonina è un neurotrasmettitore essenziale responsabile della regolazione di varie attività cerebrali e corporee. Sebbene le persone associno la serotonina al solo cervello, a causa del suo ruolo di neurotrasmettitore, il cervello sintetizza e ospita solo circa il 5% della fornitura di serotonina del corpo. L'intestino tenue produce il resto e quella serotonina non arriva mai nel cervello; invece, svolge altre funzioni nel corpo.
I fatti
Due aree producono serotonina: l'intestino e il cervello. I neuroni lo producono nel cervello. Le serotonine in queste due aree sono distinte. Cioè, l'intestino non può arrivare al cervello a causa della barriera emato-encefalica, che il corpo utilizza per proteggerlo dalle tossine.
Occupazione
La serotonina nel cervello regola l'umore, l'appetito e il sonno. Crea anche una sensazione "buona" in generale. Una carenza di serotonina può provocare depressione, ansia, comportamento violento e obesità.
Teorie
Fino a poco tempo gli scienziati pensavano che la serotonina prodotta nel duodeno ("intestino") regolasse la digestione. Nel numero "Cell" del 26 novembre 2008, il Dr. Gerard Karsenty del gruppo di ricerca della Columbia University ha scoperto che un gene nell'intestino, LRP5, controllava la sintesi della serotonina. Manipolando questo gene, hanno causato cambiamenti nell'osso. Così, Karsenty conclude: "I risultati dimostrano senza dubbio che la serotonina nell'intestino agisce come un ormone per regolare la massa ossea".
Triptofano
L'aminoacido triptofano è essenziale nella sintesi della serotonina, ma l'organismo non lo produce, deve essere ingerito. Simon N. Young, il redattore capo del Journal of Psychiatry, afferma che, contrariamente alla credenza popolare, mangiare tacchino (che è associato a triptofano e sonnolenza) e altri cibi ricchi di proteine (che in realtà contengono la stessa quantità di triptofano ) non aumenterà drasticamente i livelli di serotonina nel cervello. La barriera emato-encefalica consente solo a quantità regolate di amminoacidi di entrare nel cervello e il triptofano deve competere con gli amminoacidi più abbondanti per entrare.
Medicinali
Un rimedio comune per la carenza di serotonina è un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI) come il Prozac. Gli SSRI cercano di preservare la serotonina già esistente nel cervello, invece di aiutare a produrne di più. Molti scienziati ritengono che il miglior trattamento per la carenza di serotonina sia l'ingestione di 5-HTP, un amminoacido prodotto prima della serotonina nel processo di sintesi, poiché aumenta i livelli di serotonina. Inoltre, attraversa la barriera emato-encefalica più facilmente del triptofano.