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Chi ha bisogno di spedire pacchi, o anche chi ha solo bisogno di spostarsi, si rende presto conto che non ha senso utilizzare un solo mezzo di trasporto. Ad esempio, un carico può passare da una nave a un camion, che poi lo trasferisce a un cantiere stradale, da cui può essere inviato in treno alla sua destinazione finale. In alcuni casi il trasporto intermodale può essere più efficiente ed economico. Tuttavia, ha i suoi svantaggi in termini di velocità e affidabilità.
velocità
Il trasporto intermodale ha il vantaggio di essere relativamente più economico rispetto ad altri metodi. Tuttavia, è più lento. Ogni volta che un carico viene trasferito su un mezzo di trasporto più lento, i tempi di consegna sono compromessi. Ne sono un esempio i treni che, operando su un percorso fisso, possono prendere un percorso non diretto come quello dei camion. Per massimizzare l'efficienza delle operazioni, il trasporto intermodale deve ridurre il tempo di attesa dei carichi per essere scaricati o cambiati.
Mancanza di affidabilità
A causa della sua dipendenza da più di un tipo di traffico, il trasporto intermodale è meno affidabile. Con l'aumento del numero di modalità utilizzate, aumenta la possibilità che qualcosa vada storto in una di esse. Ciò è particolarmente problematico quando una delle modalità è il binario. Le ferrovie sono più suscettibili ai ritardi a causa del maltempo e dei guasti alle apparecchiature. Per questo motivo e anche per la preoccupazione per la velocità, è preferibile che i carichi che dipendono da consegne veloci e affidabili non utilizzino il trasporto intermodale.
Danno
Ogni volta che un carico deve essere spostato da un modo di trasporto a un altro, c'è il rischio di danni. Fortunatamente questi danni possono essere mitigati, ma questo generalmente comporta un maggior dispendio di materiali protettivi rispetto a quanto normalmente utilizzato. Questo peso e il costo aggiuntivo della protezione superano i vantaggi del trasporto intermodale in termini di efficienza energetica e costi.
Elevati costi di infrastruttura
Il trasporto intermodale soffre anche di costi infrastrutturali relativamente elevati. L'avvento dell'uso dei container ha ridotto i costi e le difficoltà di stoccaggio, quindi i trasportatori possono spostare facilmente un container da una nave a un camion. Tuttavia, spostare questi cointainer è qualcosa che richiede ai vettori di utilizzare gru pesanti e attrezzature che potrebbero non esistere in alcuni luoghi, specialmente nei paesi sottosviluppati.