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Sia gli interruttori automatici che i fusibili proteggono il cablaggio impedendo che i sovraccarichi di corrente continuino a passare attraverso i circuiti elettrici. Tuttavia, gli interruttori automatici e i fusibili differiscono nel modo in cui funzionano.
Interruttore
Un interruttore di circuito ha una striscia bimetallica sensibile al calore. Per piccoli sovraccarichi di corrente, il calore generato fa sì che uno dei metalli si espanda con una velocità diversa dall'altra e pieghi la striscia verso il basso per disinserire l'interruttore. Per grandi sovraccarichi, un piccolo elettromagnete con una bobina di filo spinge la striscia di metallo per disinserire l'interruttore.
Fusibile
Un fusibile ha un filamento metallico che fonde se esposto al calore eccessivo generato da correnti maggiori di quelle per cui è adatto. Il filamento fuso interrompe il passaggio del circuito.
Lavagna luminosa
Il pannello luminoso contiene dispositivi utilizzati per proteggere il circuito. Può essere dato vari nomi, come scatola di distribuzione e scatola dei fusibili.
Scatola di distribuzione
Le scatole di distribuzione sono le scatole luminose più comuni e contengono interruttori automatici.
Scatola dei fusibili
Le scatole dei fusibili sono più vecchie e contengono, come suggerisce il nome, fusibili. A causa del rischio di incendio delle scatole dei fusibili, molti luoghi non ne consentono più l'uso nei nuovi edifici. Tuttavia, i fusibili svolgono ancora un ruolo cruciale nella protezione degli apparecchi elettrici e dei veicoli.