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Attualmente, molti tassonomi assegnano ninfee (Nymphaea spp.) E fiori di loto (Nelumbo spp.) Alla stessa famiglia di piante, Nymphaeaceae. Le grandi differenze tra le radici rizomatiche, i fiori e il fogliame dei due generi di piante acquatiche portano alcuni esperti a essere propensi a separarli in due famiglie, secondo Perry D. Slocum, autore di "Waterlilies and Lotuses". Studi sul DNA molecolare hanno rivelato che le proteine nei cloroplasti non sono simili nei due generi, motivo per cui il loto è stato assegnato alla sua stessa famiglia, Nelumbonaceae. I tassonomi riluttanti aspettano ulteriori ricerche prima di accettare la nuova designazione di famiglia.
Varietà
Esistono solo due specie di loto: il loto sacro (Nelumbo nucifera) e il loto americano (Nelumbo lutea). Ci sono diverse centinaia di cultivar e ibridi, con più di 300 sviluppati solo in Cina, nel corso dei secoli, secondo Slocum. Al contrario, le ninfee comprendono circa 50 specie. Esistono centinaia, se non migliaia, di cultivar e ibridi complessi tra ninfee di tipo resistente e tropicale.
Fogliame
Sia le ninfee che i fiori di loto sono piante erbacee perenni che tendono a perdere le foglie quando la temperatura dell'acqua si raffredda molto. Le sue foglie poggiano piatte sulla superficie dell'acqua, la sua forma è arrotondata e, quasi sempre, con una cavità a V. La superficie fogliare è chiara, ma satinata e cerosa, che espelle l'acqua. Il colore della foglia è principalmente da verde oliva medio a intenso, con occasionali macchie rosso-viola. La pianta del loto ha foglie arrotondate e orizzontali sugli steli che rimangono sopra l'acqua. Questi si collegano alla lama della foglia al suo centro. Uno strato sottile o un residuo bianco schiumoso copre le foglie dal verde al blu-verde chiaro, che espellono anche l'acqua in goccioline.
Struttura floreale di ninfea
Le ninfee più resistenti galleggiano con i loro fiori sulla superficie dell'acqua o, nel caso dei tipi tropicali, appena sopra la superficie. La differenza principale tra ninfee e loto è la morfologia del fiore. Le ninfee hanno numerosi sepali e petali intorno agli organi sessuali. Numerosi stami, contenenti polline, riparano il centro del fiore. Al di sotto di questi, nella parte centrale inferiore, si trova il nucleo femminile. Un processo assiale appuntito, esattamente al centro, è circondato da stimmi che scendono ad un ovaio arrotondato con pareti spesse e molte uova, o uova, all'interno. Tutti i semi si formano all'interno dell'ovaia, in un frutto tondo, alla sommità del gambo del fiore, che si immerge sotto la superficie dell'acqua fino a maturazione.
Morfologia del fiore di loto
I fiori di loto rimangono sopra l'acqua, così come le loro foglie. Numerosi petali o sepali circondano un grande ricettacolo di carpelli, in cui sono alloggiati gli stimmi femminili e le ovaie. Il ricettacolo sembra un calice incoronato. Gli stami che producono polline si verificano intorno e all'esterno della cupola del ricettacolo. Dopo che il fiore è stato impollinato, tutte le sue parti si staccano, tranne il ricettacolo, che rimane sopra la superficie dell'acqua. Ogni uovo al suo interno matura un seme. Si blocca e si asciuga, diventando brunastro ed espone i semi sciolti che rotolano nell'acqua e galleggiano via.