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Il movimento modernista nella letteratura, che va dal XIX alla metà del XX secolo, è stato caratterizzato da innovazioni come la narrativa nel flusso della coscienza, l'espansione e la contrazione del tempo narrativo e gli archi narrativi frammentati. La letteratura contemporanea (spesso chiamata postmoderna) è andata oltre incorporando elementi di parodia di generi e pastiche, nuovi media, assurdismo e ironia, sviluppando uno stile autoreferenziale che ha attirato l'attenzione sul proprio artificio.
Parodie di genere
Alcune opere della letteratura modernista erano già note per sovvertire i generi classici, come l'epopea eroica, parodiando elementi del genere sotto forma di pastiche. Ma le opere postmoderne hanno utilizzato questa tecnica in modo ancora più deliberato e consapevole. Alcuni esempi includono "The Rainbow of Gravity", di Thomas Pynchon, che si appropria di temi di fumetti e arte popolare, e "The Naked Lunch", di William S. Burrough, che incorpora elementi di narrativa poliziesca.
Nuovi media
Il postmodernismo differisce dal modernismo in quanto esplora l'ambiente mediatico che proliferava nel dopoguerra. Alcuni esempi includono lo stile giornalistico autoreferenziale di Hunter S. Thompson in opere come "Fear and Delusion in Las Vegas" e il modo in cui Don DeLillo incorpora i notiziari radiofonici e televisivi nella sua soap opera "White noise".
Assurdismo
Il tema assurdo è stato sviluppato in movimenti modernisti come il surrealismo e il dadaismo e ha svolto un ruolo ancora più importante nella letteratura postmoderna. Una delle opere più note dell'assurdismo postmoderno è "Waiting for Godot" di Samuel Beckett, con due personaggi che aspettano assurdamente un evento che non si verifica mai.
Ironia
Forse la caratteristica più nota delle opere postmoderne è l'uso di ironia, auto-riferimenti e deliberato artificio. Nel modernismo, l'ironia è stata spesso usata in riferimento a un genere specifico o come risorsa narrativa, ma nel postmodernismo, l'ironia è usata per mettere in discussione l'idea stessa di letteratura, arte e cultura nel loro insieme. Alcuni esempi includono "Fogo Pálido", di Vladimir Nabokov, che usa una poesia all'interno del libro per satirizzare lo studio accademico della letteratura e il racconto di Jorge Luis Borges "Dialogo su un dialogo".