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Aztechi, Maya e Incas sono spesso confusi da coloro che non hanno studiato la loro storia. Gli Aztechi e i Maya erano civiltà mesoamericane (vivevano in Messico e in America Centrale), mentre gli Incas vivevano nell'America del Sud. Le credenze e le pratiche religiose dei Maya e degli Aztechi erano simili, mentre gli Incas adoravano il sole. I Maya e gli Aztechi sono famosi per il loro calendario, mentre gli Incas sono riconosciuti per le loro capacità di muratura e ingegneria. Tutti e tre erano grandi civiltà.
Maya
La civiltà Maya occupò quello che ora è il Guatemala, il Belize e gli stati messicani di Tabasco, Chiapas e l'intera penisola dello Yucatan. Le prime testimonianze della civiltà Maya mostrano che già coltivavano raccolti intorno al 1800 a.C. e costruivano piramidi e monumenti in pietra. Il "periodo d'oro" della sua civiltà si è verificato tra il 250 e il 900 dC, con più di 40 città, alcune delle quali avevano popolazioni di oltre 50mila abitanti. Hanno sacrificato esseri umani ai loro dei. Hanno usato matematica avanzata, astronomia e sviluppato il calendario Maya di 365 giorni. Avevano linguaggio scritto e fatto libri di carta. Non si sa cosa abbia causato il collasso della loro civiltà.
Aztechi
Gli Aztechi vissero nel Messico centrale, dal 1325 al 1523 d.C. Non si sa da dove provenissero, poiché non avevano una lingua scritta, ma si dice che provenissero da un'isola conosciuta come Astlan. Sono arrivati in un gruppo debole e lacero, ma sono diventati una grande civiltà. La sua capitale, Tenochtitlan, si trovava in quella che chiamavano la "Valle del Mexica" su un terreno paludoso, e i suoi edifici spesso affondavano. Erano militarmente forti, esseri umani sacrificati ai loro dei e utilizzavano tecniche agricole avanzate. Quando gli spagnoli arrivarono nel XVI secolo, distrussero completamente il popolo, lasciando pochi sopravvissuti.
Incas
La civiltà Inca esisteva contemporaneamente agli Aztechi. Il suo impero in Sud America copriva un vasto territorio, principalmente nelle Ande, ma comprendeva anche deserti, che si estendevano da Quito, in Ecuador, al fiume Maule, in Cile. Il nome deriva da un sovrano, Tupac Inca, e costruirono più di 14.000 chilometri di strade e ponti, che potevano essere attraversati a piedi oa cavallo. Sono famosi per le loro abilità nella muratura, ma non si sa come abbiano tagliato e incastrato pietre massicce con tale precisione, o come le abbiano trasportate in luoghi come la famosa città di Machu Picchu, costruita sulla cima di una montagna nella giungla. Gli Incas adoravano il sole; furono annientati dagli spagnoli nel XVI secolo.
Olmec
Gli olmechi hanno preceduto i Maya e la loro civiltà andò in rovina intorno al 400 a.C. Esistono poche informazioni su di loro, ma alcuni credono che il calendario Maya abbia avuto origine dagli Olmechi. Si dice che esercitassero una grande influenza su Maya e Aztechi. Erano scultori di pietra e alcune delle loro enormi teste di pietra possono essere viste al museo Smithsonian. Si ritiene che l'ullamaliztli, un gioco con la palla giocato dagli Aztechi, sia stato iniziato dagli Olmechi, mentre le loro credenze religiose sarebbero state adattate dai Maya e dagli Aztechi.