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Gli scienziati generalmente classificano i dinosauri come carnivori o erbivori in base al tipo di dente trovato nella specie. Ad esempio, il Tyrannosaurus Rex ha denti affilati e seghettati per mordere e tagliare carne e ossa. Logicamente, questo dinosauro conosciuto è classificato come carnivoro. Il brontosauro, un grande erbivoro con un collo lungo e zampe grandi come tronchi d'albero, aveva denti adatti per tagliare e masticare piante. Nonostante ciò, ci sono prove per dimostrare che alcuni dinosauri erano entrambi.
Asilisaurus kongwe
I dinosauri potrebbero aver popolato la Terra molto più a lungo di quanto pensassero gli scienziati. L'Asilisaurus kongwe è stato scoperto in uno strato geologico in Tanzania, Africa e risale al periodo Triassico. L'animale ha vissuto più di 10 milioni di anni prima dei dinosauri scoperti in precedenza. Il primo esemplare è stato trovato nel 2003; da quel momento, gli scienziati del Field Museum di Chicago, lo Utah Museum of Natural History e altre istituzioni hanno studiato i resti dei fossili. Questi animali sono ora considerati silesauri, antenati dei dinosauri. Sono considerati onnivori, mangiano carne e piante, a causa dei loro denti triangolari e una punta simile al becco di un uccello nella mascella inferiore. Questi animali camminavano su quattro zampe ed erano grandi, ma magri. Pesavano tra i 10 ei 30 kg e misuravano fino a 3 m di lunghezza. Asilisaurus è cresciuto fino a circa 90 cm di altezza al fianco. Gli scienziati sono stati in grado di effettuare questi calcoli recuperando fossili di 14 specie diverse in Tanzania.
Heterodontosaurus: il dinosauro con denti diversi
Gli scienziati ritengono che l'eterodontosauro, che aveva le dimensioni di un tacchino, mangiasse sia carne che piante. Il cranio, originariamente trovato nel 1960, ma non identificato come dinosauro fino al 2008, mostrava zanne davanti alla mascella e denti piatti e frantoi nella parte posteriore. Questo animale può mordere e lacerare la carne e masticare piante. Gli eterodontosauri vissero circa 180 milioni di anni fa e sono considerati parte della fase di transizione dei dinosauri, quando alcuni mangiatori di carne furono gradualmente passati ai mangiatori di piante. Questo animale era un membro della famiglia dei dinosauri ornithischian, da cui si sarebbero evoluti gli uccelli. Il dibattito su questo punto è ancora molto acceso.
Falcarius utahensis
Esemplari di questo dinosauro piumato sono stati trovati a sud di Green River, nello Utah. Assomigliavano molto agli uccelli e vivevano circa 125 milioni di anni fa. I paleontologi ritengono che questo animale sia uno degli anelli mancanti nel passaggio da alcuni carnivori ad erbivori. Falcarius aveva perso i grossi incisivi usati dai carnivori, ma aveva ancora artigli di 13 cm, capaci di lacerare la carne. Stava appena iniziando a sviluppare il ventre più grande di dinosauri erbivori. James Kirkland, un paleontologo dello Utah, e Thomas Holtz R. dell'Università del Maryland, ritengono che l'animale fosse abbastanza veloce da cacciare e catturare piccole prede. Falcarius misurava 3,6 m dal naso alla coda ed era alto 1 m al fianco.