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Nel corso della storia, le società hanno sviluppato miti e leggende di eroi ed eroine. Rappresentano i valori e le credenze che la società più ammira. Dagli antichi greci ai moderni rappresentati in film, televisione e fumetti, il desiderio del pubblico di adorare un eroe rimane invariato.
Fuori dall'ordinario
Gli eroi hanno qualità o forze che vanno oltre quelle delle persone normali. Le società attribuiscono le abilità e le caratteristiche che più ammirano a questi personaggi. Poiché la capacità degli eroi è solitamente al di là di ciò che è umanamente possibile, molti di loro sono fittizi.
Gli eroi hanno bisogno
"Una persona deve pensare come un eroe ad agire come un uomo semplicemente dignitoso", scrisse il poeta May Sarton. Questa frase spiega perché la società continua ad idolatrare i personaggi eroici e persino a crearli se non riescono a trovare persone simili nella vita reale. Gli eroi fungono da modello del meglio dell'umanità. Il poeta Bertolt Brecht spiega le conseguenze dell'esistenza di una società senza personaggi eroici dicendo che "Triste è la terra che non ha eroi".
L'eroe con debolezze
Le società e le culture desiderano gli eroi nella vita reale per intervenire nelle loro vite. Di conseguenza, i pompieri, i militari, i chirurghi e altri che lavorano in professioni salvavita sono spesso citati come eroi dei media. Il significato si estende anche ai manager o agli atleti. Tuttavia, gli eroi umani hanno debolezze umane. Il nuotatore olimpico Michael Phelps è un esempio di un atleta idolatrato che ha imbrattato la sua immagine eroica ed esemplare quando è stato fotografato mentre fumava marijuana, mostrando come la vita reale e persino gli eroi immaginari siano spesso imperfetti e abbiano le loro debolezze.
L'antieroe
L'eroe ha abilità straordinarie, ma le sue scelte non sono sempre semplici. La letteratura ha esempi di eroi tragici che hanno fatto scelte infelici e gli attuali media hanno esempi simili. Questi personaggi sono chiamati antieroi nel film, nella televisione e in altri media. Anche se hanno la prodezza di eroi, i loro comportamenti a volte non sono molto eroici o molto concentrati su se stessi. Lo status di antieroe può essere la conseguenza di una decisione complicata o controversa presa dal personaggio. Il concetto di antieroe riflette anche la lotta della società per bilanciare la compassione e la giustizia con il desiderio di vendetta e rappresaglia.