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Il lichene si trova su superfici dure e di solito sembra un muschio. Tuttavia, sebbene assomigli ad un singolo organismo, il lichene è in realtà una relazione simbiotica tra i funghi e una specie di alghe. La relazione è benefica per entrambi, poiché l'alga fornisce una fonte di cibo per il fungo attraverso la sua fotosintesi, mentre il fungo gli fornisce un ambiente in cui può eseguire la fotosintesi.
Funghi e alghe
Un fungo è un organismo multicellulare che ha pareti cellulari simili alle piante ma non ha la capacità di produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi. Di conseguenza, e poiché non sono mobili, i funghi sopravvivono crescendo direttamente sulla loro fonte di cibo; in un lichene, l'alga è questa fonte. "Alga" è un termine generico per qualsiasi organismo unicellulare in grado di eseguire la fotosintesi. Questo include sia organismi semplici e procarioti, come i batteri, e il più complesso - ma ancora unicellulare - chiamato protisti.
Tipi di licheni
I licheni sono classificati in base al loro tipo di corpo; in particolare, è il gambo (la struttura fungina) che definisce il lichene. Il lichen fructicose è quello che cresce in tre dimensioni e non ha una netta divisione tra le sue superfici superiore e inferiore. Il foliose è piatto sulla superficie, ma ha una divisione netta mentre cresce a strati. Crostoso cresce come una crosta sulla superficie.
Dove crescono i licheni
I licheni crescono su superfici solide e dure come rocce, cortecce e persino strutture artificiali come i marciapiedi. Sono stati trovati in tutti gli ambienti della Terra, comprese le temperature estreme dei deserti e dell'Artico. Diversi tipi di licheni hanno bisogno di diversi tipi di ambienti, ma la ragione principale per cui possono sopravvivere in climi inospitali è perché non hanno bisogno di molte più sostanze nutritive di quelle fornite dai due organismi nella relazione simbiotica.
Importanza nell'ecosistema
I licheni sono estremamente importanti in molti tipi di ecosistemi. Dal momento che non hanno bisogno di molto di più degli organismi che li compongono per sopravvivere, sono spesso l'organismo più basilare trovato in terreni rigorosi, essendo fonte di alimentazione di animali nella tundra e nel deserto. Inoltre, i licheni aiutano nel ciclo dell'azoto, che, a sua volta, assicura un terreno fertile in cui le piante possono crescere. Anche il lichene morto viene riciclato come materiale organico nel terreno, il che contribuisce ulteriormente ad aumentarne la vitalità.