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Per migliaia di anni, le eclissi solari e lunari hanno affascinato gli umani. Diverse culture in tutto il mondo cercano di comprendere gli eventi celesti attraverso la creazione di storie e rituali. Oggi gli scienziati hanno una grande conoscenza dei fattori astronomici che causano eclissi. Si verificano a causa del cambiamento delle posizioni della Terra, del sole e della luna in relazione tra loro.
Credenze antiche
Le culture antiche hanno tenuto credenze diverse sulle cause dell'eclissi solare e lunare. Per molti, erano eventi celesti spaventosi che portavano presagi malvagi. Nell'antica Cina, si credeva che un drago divorasse il sole durante l'eclissi solare. Credenze simili di mostri che divorano il sole esistono tra i popoli dell'Africa, dell'Asia, dell'Europa e nell'America nativa. Nel tentativo di scacciare il mostro, gli antichi si sono riuniti urlando o battendo gli strumenti per creare rumori forti. Tra le antiche popolazioni greche, cinesi, maya e arabe, le leggende collegavano l'eclissi lunare a terremoti, pestilenze e altre catastrofi.
Eclissi solare
L'eclissi solare si verifica quando la luna, il sole e la Terra sono allineati durante la nuova fase della luna. Passa tra la Terra e il sole, che causa una copertura completa o parziale del sole. Nell'eclissi solare totale, la luna copre completamente la superficie risplendente del sole, lasciando la corona, o la zona esterna bianca, visibile ad occhio nudo. Le eclissi solari anulari si verificano quando la luna appare più piccola del sole e non riesce a coprire l'intero disco solare. Questa eclissi causa un "anello luminoso" del sole che rimane visibile attorno alla luna. Le varie distanze della Luna dalla Terra causano diversi tipi di eclissi solari. Quando la luna è vicina al nostro pianeta, c'è una maggiore possibilità di coprire completamente il sole rispetto a quando è più lontano.
Eclissi di luna
Un'eclissi lunare si verifica quando la Terra passa tra il sole e la luna durante la sua fase completa. La luna entra nell'ombra della Terra, che consiste di due parti: l'umbra e la penombra. Alcuni raggi solari arrivano intorno alla Terra e la nostra atmosfera devia o riflette la luce, e questo dà alla superficie della luna un colore rossastro o ramato. Le eclissi lunari totali si verificano quando la luna entra completamente nell'ombra della terra, mentre nel parziale, entra solo in parte dell'ombra. Un'eclissi lunare di penombra si verifica quando la luna entra solo nella penombra della Terra.
frequenza
La luna ha un'orbita inclinata, o ad angolo rispetto alla Terra, quindi è raramente allineata con il sole e il nostro pianeta. Spesso appare sopra o sotto il sole nel cielo durante la nuova fase lunare o devia dall'ombra della Terra nella fase di luna piena. Tuttavia, in rare occasioni, si allinea con la Terra e il sole durante la fase nuova o completa, per creare l'eclissi solare o lunare. Secondo la guida fotografica di Cambridge Eclipse: come e dove osservare e fotografare le eclissi solari e lunari, di Jay M. Pasachoff e Michael A. Covington, se combiniamo diversi tipi di eclissi lunari e solari, circa sette le eclissi saranno visibili in diverse località in tutto il mondo in un dato anno. Tuttavia, le eclissi solari di solito si verificano ogni 18 mesi.