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L'ossido nitrico appartiene a una classe di molecole altamente reattive chiamate radicali liberi. Come altri radicali liberi, ha un elettrone spaiato; di conseguenza, vive pochissimo tempo nella maggior parte degli ambienti. Ad esempio, quando viene prodotto dalla combustione nei motori per autoveicoli, reagisce rapidamente con l'ossigeno per formare biossido di azoto. Varie fonti generano ossido nitrico in natura e nell'industria.
Processo di Ostwald
Per scopi industriali, l'ossido di azoto è un altro sottoprodotto indesiderato delle reazioni di combustione rispetto a un prodotto finale desiderato. Uno dei suoi più grandi usi industriali è come parte del processo di Ostwald, in cui l'ammoniaca brucia o si combina con l'ossigeno per formare ossido nitrico e acqua. L'ossido viene quindi utilizzato per produrre biossido di azoto, che viene combinato con acqua per formare acido nitrico. L'acido nitrico ha una varietà di usi nell'industria chimica, specialmente nella produzione di fertilizzanti come il nitrato di ammonio, che viene prodotto combinando l'acido nitrico con l'ammoniaca.
raggio
A temperatura ambiente, l'azoto e l'ossigeno non reagiscono. Sono necessarie alte temperature per far sì che questa reazione avvenga (e le alte temperature sono esattamente ciò che si trova in prossimità di un fulmine). Come nel processo di Ostwald, l'ossido nitrico formato dal raggio reagisce rapidamente con l'ossigeno per formare biossido di azoto. Data la loro stretta relazione, l'ossido di azoto e il biossido di azoto sono talvolta definiti collettivamente come NOx o ossidi di azoto.
Motori per auto
Un altro luogo in cui avviene una sequenza simile di reazioni è nei cilindri di un'automobile, dove le alte temperature fanno reagire azoto e ossigeno per formare l'ossido nitrico. Il biossido di azoto prodotto dai motori delle automobili e dalle centrali elettriche è il componente principale dell'inquinamento urbano. Il biossido di azoto può reagire con l'acqua, formando sia acido nitroso che acido nitrico; questi acidi possono abbassare il pH dell'acqua piovana e contribuire alla pioggia acida.
Il tuo corpo
L'ossido nitrico è un composto reattivo che si combina con l'ossigeno per formare un brutto inquinante marrone. Sembra a prima vista controintuitivo che questa spiacevole molecola svolga un ruolo nella sua biologia. In realtà, tuttavia, alcune cellule del tuo corpo sintetizzano l'ossido nitrico dall'arginina (un amminoacido) utilizzando un enzima chiamato NO-sintasi. L'ossido nitrico agisce principalmente come una molecola di segnalazione che attiva le risposte nelle cellule vicine. Tra i vari percorsi che coinvolgono segnalazione di ossido nitrico sono la vasodilatazione (rilassamento del muscolo intorno ai vasi sanguigni) e l'erezione del pene. Alcune cellule del sangue producono ossido nitrico per distruggere batteri o virus dopo averli circondati.