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Il phylum Cycadophyta contiene circa 140 specie viventi di piante, chiamate cicale, con più specie presenti nella documentazione fossile. Le Cicadee hanno semi e vasi di conduzione dell'acqua. Appartengono a un gruppo più ampio di piante chiamate gimnosperme, che trasportano i semi nelle strutture di conifere. Cycadophyta è talvolta chiamata divisione, piuttosto che phylum.
Classificazione delle cicale
Nelle gimnosperme, come le cicadee, i semi non crescono nell'ovaia della pianta come nelle angiosperme (piante da fiore), ma sulla superficie delle strutture riproduttive. Altre gimnosperme includono ginkgo, efedra e pini. Ci sono tre famiglie di cicale viventi, la maggior parte delle quali sono rappresentate in fossili. Sebbene assomiglino superficialmente a palme o felci, le cicadee non sono strettamente imparentate con nessuna di esse e sono probabilmente le più primitive delle piante da seme.
Abitudine di crescita
Le Cicadee hanno foglie lunghe e piumate. Molte specie hanno un tronco simile a uno stelo. Possono essere piuttosto alti, con specie che vanno dai 3 ai 50 m di altezza. I fossili di Cycad erano ancora più alti. Crescendo lentamente, i tronchi delle cicadee hanno un nucleo conciso, circondato da strati di legno. Generalmente, un singolo raccolto di nuove fronde cresce ogni anno dal centro delle foglie, con le foglie che si aprono dalla base, proprio come nella felce. Le cicadee hanno radici contrattili vicine alla superficie del suolo e cianobatteri simbiotici che fissano l'azoto.
riproduzione
Quando sono abbastanza grandi, le cicadacee sviluppano una struttura a cono al centro delle foglie. I coni maschili e femminili crescono separatamente su piante di sesso diverso. I maschi producono polline, che contiene sperma mobile ciliato per nuotare nel tubo pollinico, fertilizzando i coni femminili. Le uniche piante con semi con sperma nuotatore sono le cicadee e gli alberi di ginkgo. L'impollinazione è aiutata principalmente dagli insetti, di cui i coleotteri sono i più rappresentativi. Dopo che lo sperma feconda un uovo immaturo, cresce in un seme rotondo; nella maggior parte delle cicadee, due semi crescono alla base di ciascun cono. I coni femminili, in alcune specie, possono raggiungere più di tre metri di lunghezza e pesare fino a 43 chili.
Distribuzione
Al tempo dei dinosauri, i fossili mostrano che le cicadee appartenenti a generi diversi da quelli che vivono oggi erano tra le piante più comuni, con distribuzione mondiale. Le cicadee odierne vivono nelle foreste tropicali e subtropicali dell'Africa, America Centrale, Sud America, Asia e Australia. Molti preferiscono il sole parziale o l'ombra, l'umidità elevata e il terreno ben drenato. Alcune specie vivono in climi più aridi in Australia, Messico e Africa. La maggior parte non tollera temperature molto basse, anche se la palma da sago (cycas revoluta), originaria del Giappone e della Cina, tollera il gelo leggero da adulta.