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Gli artisti del diciannovesimo secolo erano principalmente pittori, poiché la pittura era la forma d'arte più dominante e celebrata. Tuttavia, questi pittori furono ispirati da vari movimenti e tradizioni, anche in conflitto, per tutto il secolo. I gruppi più importanti di artisti emersi in questo periodo erano i gruppi neoclassici, romantici, realisti e impressionisti.
Artisti neoclassici
Molti artisti dell'inizio del XIX secolo erano associati al Neoclassicismo, che ebbe origine nella seconda metà del XVIII secolo in Europa, dove lo spirito dell'Illuminismo era ancora prevalso. Secondo gli ideali dell'Illuminazione, l'uomo (non Dio) fu celebrato. Gli artisti neoclassici, come i pensatori illuministi, favorivano l'intelletto umano e le conquiste, e deliberatamente imitavano l'arte greca e romana per ritornare agli ideali classici che esaltavano l'uomo, non le autorità religiose. Forse il più famoso artista neoclassico è Jacques Louis David, che rappresentava Socrate che si preparava a bere la cicuta per mostrare che l'uomo dovrebbe essere sempre leale alle proprie convinzioni prima di tutto. Jean-Baptiste-Simeon Chardin, Nicolas Poussin e Jean-Auguste-Dominique Ingres sono altri noti artisti neoclassici.
Artisti romantici
Gli artisti romantici erano quelli ispirati dagli ideali del movimento filosofico e culturale romantico, che cercavano di ribellarsi contro i valori stabiliti della società e della religione. I romantici esaltavano l'individuo sopra la società, così come l'immaginazione e le emozioni al di sopra della ragione e razionali. Forse, cosa più importante, i romantici celebravano la natura e la sua sublime grandezza. I pittori romantici rappresentavano generalmente rovine ricoperte di edera per dimostrare che la conquista umana è inevitabilmente soggetta ai venti distruttivi della natura. I romantici temevano la distruttività della natura, ma credevano che fosse necessario ripristinare l'equilibrio e l'ordine delle culture in decadenza. Tra i famosi artisti romantici troviamo Thomas Cole, Thomas Moran, il barone A. Gros, John Constable, Gilbert Stuart e John Henry Fuseli.
Artisti realistici
I realisti erano artisti che si concentravano su concetti scientifici di visione, come gli effetti ottici della luce. Hanno anche usato l'arte per difendere gli ideali democratici che rappresentano "la vita reale", piuttosto che scene di proprietà di classe superiore, che sono state glorificate nell'arte classica e romantica. Per rappresentare onestamente la realtà, gli artisti realisti hanno usato il mondo intorno a loro come tema, che includeva la vita comune della classe media. Tra i realisti famosi ci sono: Marie Rosalie Bonheur, John Singleton Copley, Gustave Courbet, Edgar Degas, Thomas Eakins, Wilhelm Leibl e Edouard Manet.
Artisti impressionisti
Gli artisti impressionisti hanno debuttato per la prima volta a Parigi. I pittori impressionisti usavano la luce naturale e la tecnica dei tratti veloci per rappresentare i paesaggi. Negli Stati Uniti, gli artisti hanno inizialmente resistito al movimento degli impressionisti, ma alla fine hanno accettato e incorporato lo stile nella seconda metà del diciannovesimo secolo. Alcuni pittori impressionisti, come Claude Monet, rappresentavano principalmente le scene tranquille della natura, come laghi, stagni e campi fioriti. Pierre August Renoir generalmente rappresentava individui (di solito donne) in natura. Altri pittori impressionisti, come gli americani William Merritt Chase e John Singer Sargent, hanno scelto gli ambienti animati della vita urbana. L'energia culturale di New York ha prodotto nuovi artisti impressionisti con un sacco di materiale tematico.