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Considerando quanto siano bianchi e forti i denti, si potrebbe pensare che siano fatti di ossa. Ma non è così, denti e ossa forti condividono un componente chiamato idrossiapatite. La composizione chimica del dente può essere più facilmente compresa quando i quattro tessuti che lo compongono vengono analizzati separatamente: smalto, dentina, cemento e polpa.
Smalto
Lo smalto, un rivestimento biancastro, è la parte più dura e mineralizzata dei denti e del corpo. Circa il 96% dello smalto è costituito da un minerale chiamato idrossiapatite, che costituisce anche circa il 50% di un osso. Il restante 4% è composto da acqua e materia organica. A causa di questa alta concentrazione di potere minerale, lo smalto è abbastanza forte da sopportare lo stress di mordere, masticare e schiacciare. Tuttavia, questa stessa caratteristica rende lo smalto fragile e suscettibile di crepe e graffi.
Dentina
La dentina, una sostanza giallastra, costituisce la maggior parte del dente. È responsabile di dare colore al dente. La dentina, meno mineralizzata e fragile dello smalto, con il 70% di minerali (idrossiapatite e fosfato di calcio), il 20% di materia organica (principalmente proteine) e il 10% di acqua, funge da supporto per lo smalto. Poiché è più morbida dello smalto, la dentina ha maggiori probabilità di deteriorarsi.
Cemento
Il cemento, una sostanza giallastra che ricopre la radice del dente, è ancora più morbido dello smalto e della dentina. L'idrossiapatite è il suo componente principale e ne costituisce circa il 40%. Le proteine, principalmente il collagene (la proteina più abbondante nell'uomo), costituiscono circa il 33% del cemento, mentre l'acqua costituisce il restante 22%. Il ruolo del cemento è quello di aiutare a fissare il dente all'osso mascellare e garantirne la stabilità.
Polpa
Essendo il "nervo" del dente, il ruolo principale della polpa è quello di formare la dentina attraverso le cellule sulla sua superficie esterna, chiamate odontoblasti. La polpa è costituita da vasi sanguigni e nervi. Tra le cellule che formano la polpa ci sono i globuli bianchi, come i macrofagi e i linfociti T.
Remineralizzazione
I ricercatori ritengono che il fluoro, una versione dell'elemento presente nel dentifricio, sia un fattore importante nella remineralizzazione dei denti. Una volta che il fluoro entra in contatto con la superficie del dente, attrae altri minerali. Pertanto, tale esposizione riduce la carie.