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La maggior parte dei rifiuti che non vengono riciclati vanno in discarica e una parte finisce nell'ambiente. Questa non è una buona notizia per gli ecosistemi. La spazzatura richiede un posto che potrebbe essere agricolo, un habitat naturale o per il tempo libero; una quantità di spazzatura che entra nell'ambiente in generale è letale per la fauna selvatica e alcuni sono tossici, il che aumenta l'inquinamento.
Rifiuti organici
Rifiuti organici come scarti di cucina, carta, cartone e rifiuti di giardino in bidoni della spazzatura attirano parassiti, come formiche, mosche, topi, topi e scarafaggi, prima che vengano raccolti. Enormi quantità di rifiuti organici vanno nella spazzatura generale. Secondo l'Environmental Protection Agency, 33 milioni di tonnellate di rifiuti alimentari negli Stati Uniti sono stati collocati in discarica nel 2009. Quando il cibo e altri rifiuti organici arrivano alla discarica, si decompongono. Tuttavia, le condizioni delle discariche sono tali che tale decomposizione produce grandi quantità di metano. Il metano è un gas a effetto serra 21 volte più potente del biossido di carbonio.
Rifiuti di plastica
Alcune materie plastiche potrebbero biodegradarsi a un certo punto, ma potrebbe richiedere ancora molto tempo. La maggior parte delle materie plastiche rimangono come sono per decenni o più. Questo consuma lo spazio in discarica. Secondo Terra 911, ogni tonnellata di plastica richiede più di sette metri cubi di spazio. Un altro problema sorge con i rifiuti di plastica spinti dal vento, scaricati o trasportati negli oceani. La plastica uccide ogni anno centinaia di migliaia di mammiferi marini.
Rifiuti pericolosi
Rifiuti pericolosi, che includono pesticidi e lampade a mercurio, non dovrebbero andare nelle discariche generali, anche se alcuni inevitabilmente si presentano sotto forma di normali oggetti domestici come le batterie. Invece di incenerire rifiuti pericolosi, questi vengono collocati in pozzi di iniezione sotterranei o inviati a luoghi designati e coperti. La ricerca del 2011 è stata inconcludente sui rischi per la salute delle persone che vivono vicino a discariche di rifiuti pericolosi, sebbene il numero di persone che hanno riportato sintomi come mal di testa e sonnolenza fosse stato elevato in tali regioni.
Metalli e vetri
Vetro e metallo non sono biodegradabili. Quando arrivano alla discarica, rimangono lì indefinitamente. Alcuni metalli, come il ferro, possono parzialmente arrugginire, ma la stragrande maggioranza di questi materiali avrà permanentemente spazio su terreni che potrebbero essere stati utilizzati per la coltivazione o per fornire rifugio naturale. Metalli e vetro hanno il potenziale per essere riciclati più volte, risparmiando energia e materie prime, nonché lo spazio in discarica.