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Aggiungete cibi speziati e raffermi alla dieta perché apprezzate il gusto, ma potreste non essere consapevoli dei possibili benefici per la salute della capsaicina, uno dei composti naturali di questi alimenti. Chiamato fitochimico perché si trova negli alimenti di origine vegetale, la capsaicina è responsabile del sapore "bruciato" che può bruciare la lingua nei piatti con peperoni piccanti. La capsaicina è presente anche in quantità minori, ma probabilmente benefiche, nei peperoni dolci.
peperoni
La capsaicina è un composto che si lega ai recettori delle fibre nervose che trasmettono il dolore e, infine, il calore, spiegandone gli effetti sui tessuti che rivestono la bocca. È presente nei peperoni prodotti da alcune piante di peperone (Capsicum frutescens), comprese le varietà chiamate Caienna, peperone rosso o verde, spore o tabasco, che contengono quantità particolarmente elevate di capsaicina. Queste varietà di peperoni contengono circa 198.000 ppm (parti per milione) di capsaicina.
Altre fonti
Altri tipi di peperoni, solitamente chiamati peperoni dolci perché non sono caldi o piccanti, contengono anche la capsaicina. Il contenuto della sostanza chimica è inferiore a quello contenuto nei peperoni, tuttavia sono una buona fonte di capsaicina se consumati regolarmente. I peperoni dolci sono prodotti da una pianta di peperone (Capsicum annum), che è diversa da quella che produce peperoni piccanti. Questi sono solitamente chiamati campana, ciliegia, cono, peperone verde o paprica, a seconda del raccolto specifico della pianta che li produce. Ciascuno di questi peperoni contiene 4.000 ppm di capsaicina, circa il 25% di quello che si trova tra i tipi più caldi e più caldi. La radice di zenzero (Zingiber officinale) contiene anche la capsaicina, ma solo in tracce.
Benefici della capsaicina
I peperoni piccanti sono stati usati come rimedi dai nativi americani per migliaia di anni. La ricerca moderna suggerisce che il consumo di peperoni ricchi di capsaicina può avere significativi benefici per la salute. Ad esempio, uno studio clinico pubblicato sull'American Journal of Clinical Nutrition ha scoperto che le persone che consumavano peperoni come parte di diversi tipi di pasti per quattro settimane avevano ridotto i livelli di insulina dopo l'ingestione, suggerendo che la capsaicina può aiutare a ridurre rischio di diabete di tipo 2. Un altro studio che studia il potenziale beneficio cardiovascolare della capsaicina, pubblicato sull'European Journal of Clinical Nutrition, ha rilevato che gli uomini che consumavano peperoni ogni giorno per quattro settimane avevano una frequenza cardiaca a riposo inferiore e un miglioramento funzione cardiaca rispetto al basale.
Precauzioni di ingestione
Peperoni contenenti grandi quantità di capsaicina possono causare irritazione se toccano le membrane mucose, gli occhi o le aree in cui la pelle è "rotta", quindi fate sempre attenzione quando maneggiate questi alimenti. Dopo aver toccato i peperoni, lavarsi immediatamente le mani con il sapone per rimuovere i residui dal compost. Anche se i peperoni ricchi di capsaicina sono generalmente considerati sicuri e non presentano alcun rischio durante la gravidanza, non consumarli durante l'allattamento perché la capsaicina passa nel latte materno, secondo il Centro medico dell'Università del Maryland. Inoltre, è una buona idea consumare questi alimenti con moderazione per evitare gas o altri problemi digestivi.