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Le stelle marine sono invertebrati echinodermi di parentela vicini al biscotto di mare e al riccio di mare. Più di 2.000 specie abitano gli oceani del mondo e variano ampiamente nell'aspetto, dalla comune forma a cinque braccia ad alcune che ne hanno 40. Come tutti gli altri echinodermi, non hanno testa, occhi, sangue o cervello. Invece, i corpi crescono in uno schema radiale, con ventose e estremità piene d'acqua all'interno.
Difese
Nonostante siano morbide all'interno, le stelle marine hanno una pelle dura simile a un osso e un'incredibile capacità di mimetizzarsi. Entrambe le caratteristiche offrono protezione da potenziali predatori. Se attaccato, ha anche una seconda linea di difesa: in frantumi, lasciando l'attaccante con un solo braccio, mentre il resto scappa sano e salvo. Successivamente, rigenera gli arti persi. Alcune specie, come la corona di spine, hanno difese più attive e hanno spine acuminate e velenose.
Altre stelle marine
Le stelle marine sono carnivore e tendono ad essere cannibali, soddisfacendosi con la carne della vittima ancora viva e cercando ciecamente nel fondo del mare per facili prede. Quando le braccia toccano una cozza, una vongola, un corallo o una piccola stella marina, rigurgitano lo stomaco, girando letteralmente dall'interno verso l'esterno. La bocca si trova nella parte inferiore del corpo, quindi la stella marina cattura la preda quando i suoi succhi digestivi sono esposti per assorbire la vittima.
Lontre marine e uccelli marini
Le stelle marine di solito usano le braccia a ventosa per attaccarsi alle rocce in cerca di prede, dove aspettano per settimane. Se la roccia non è adeguatamente nascosta, possono essere mangiati da lontre marine o uccelli affamati. Incapaci di penetrare nel duro strato esterno della stella marina, le lontre strappano un braccio o ne rimuovono la punta e succhiano le viscide viscere. Gli uccelli come i gabbiani sono in grado di usare i loro becchi rigidi e affilati per penetrare nella pelle della creatura.
Tritone
Questo grande mollusco raggiunge i 50 cm di lunghezza e caccia le stelle marine, in particolare le corone di spine. Non appena individua la vittima del veleno, gli inietta la sua saliva paralizzante e poi usa i suoi denti per perforare la pelle dura e succhiare i tessuti molli.Essendo uno dei pochi animali immuni al suo veleno, il tritone è essenziale per mantenere un ambiente equilibrato. In aree come le Filippine, dove il mollusco è cacciato troppo a causa del suo bellissimo guscio, le popolazioni di stelle marine stanno andando fuori controllo.