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I caratteri alfanumerici si riferiscono a una serie di caratteri composta da lettere e numeri. Per essere più precisi, il set alfanumerico contiene le 26 lettere dell'alfabeto latino, dalla A alla Z, e i dieci numeri arabi, da 0 a 9. A seconda dell'uso, i set di caratteri alfanumerici possono distinguere tra maiuscole e minuscole, il che significa che sono un totale di 36 caratteri, se la distinzione non viene considerata, o 62, altrimenti.
Lettere
La componente relativa all'alfabeto contiene le 26 lettere dell'alfabeto latino moderno, usate per scrivere in inglese, francese, spagnolo, italiano e altri. In alcuni casi vediamo l'uso di accenti speciali e in altri no. L'alfabeto alfanumerico non ha lettere accentate ed è composto da 26 lettere maiuscole: A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y e Z - e 26 lettere minuscole - a, b, c, d, e, f, g, h, i, j, k, l, m, n, o, p, q, r, s, t, u, v, w, x, y e z.
Numeri
La componente numerica del set alfanumerico è costituita dai dieci numeri del moderno sistema di numerazione araba, utilizzato in tutto il mondo. Le cifre alfanumeriche sono 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 e 10.
Origine storica
La parola alfanumerica, la cui origine risale al 1912, è una combinazione delle parole "alfabeto" e "numerale". L'uso di un set alfanumerico rigoroso, che esclude la punteggiatura e gli accenti, limita i caratteri. Tale limitazione consentiva applicazioni diffuse, che andavano dalla standardizzazione di stampanti meccaniche, come tastiere e stampanti a nastro, alla standardizzazione dei nomi delle navi della Marina degli Stati Uniti. Un semplice set base di caratteri alfanumerici significava anche che diversi sistemi linguistici potevano interfacciarsi con successo.
Uso moderno
La maggior parte delle persone oggi utilizza un set alfanumerico espanso quotidianamente sulle tastiere dei computer, perché mentre le tastiere moderne spesso includono tasti con punteggiatura e accentuazione, nelle loro forme più semplici contengono solo caratteri. Le tastiere alfanumeriche si trovano sempre più spesso anche nei telefoni cellulari e nei computer touch-screen per l'inserimento di testo. Negli ultimi 100 anni, i caratteri alfanumerici sono diventati un pilastro della scrittura e dell'inserimento di dati elettronici, senza alcuna aspettativa di scomparire.