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I fenicotteri sono uccelli le cui dimensioni variano da 90 cm a 1,5 me vivono da 20 a 30 anni. Questi uccelli rosa vivono allo stato selvatico in alcune parti dell'Africa, dell'Asia, del Nord e del Sud America e dell'Europa e sono spesso esposti in cattività negli zoo. I fenicotteri preferiscono laghi e stagni grandi e poco profondi, che di solito sono quasi vegetati. Un fatto sorprendente per molti è che i fenicotteri non sono naturalmente rosa; ottengono la loro tonalità rosata a causa del cibo che mangiano.
Pigmento di carotene
I fenicotteri hanno piume luminose e becchi a forma di uncino estremamente ricurvi, che li rendono facilmente identificabili. Tuttavia, i fenicotteri sono naturalmente bianchi. Le loro piume variano dal bianco a una tonalità di rosa scuro, a seconda della quantità di carotenoidi che consumano. I carotenoidi sono pigmenti gialli, arancioni o rossi, sintetizzati da alghe, funghi e batteri. Esistono nelle alghe e nelle piante che mangiano fenicotteri e piccoli crostacei. I crostacei, come i gamberi, sono ricchi di pigmento di carotene rosso; e man mano che i fenicotteri consumano gamberetti, le loro piume cambiano gradualmente dal bianco a un rosa concentrato e vibrante. Più gamberetti e alghe mangiano, più diventano rosa.
Crostacei
I fenicotteri si nutrono camminando in acque più profonde, lontano dai bordi del lago, dove la maggior parte degli uccelli cerca cibo. Mantengono il becco sottosopra nell'acqua e mangiano succhiandolo nel fango con la parte posteriore del becco, prima di spingerlo di lato. Nel processo, catturano diversi piccoli crostacei come gamberetti e altre piccole creature acquatiche, che conservano e consumano. I fenicotteri caraibici sono i più grandi tra gli esemplari e consumano la maggior quantità di crostacei, quindi hanno anche un colore rosa più intenso rispetto ad altre specie.
Alga marina
Fenicotteri più piccoli come puna, andini e nani, hanno becchi più piccoli con placche ondulate chiamate lamelle. Questi vetrini funzionano come filtri in miniatura, intrappolando gamberetti molto piccoli e particelle fini come le alghe blu e rosse, che consumano. Sebbene queste alghe siano anche ricche di pigmenti di carotene, i fenicotteri piccoli non sono rosa come quelli grandi, poiché non consumano la stessa quantità di crostacei. I fenicotteri più piccoli hanno, per la maggior parte, piume bianche bordate di linee rosa e un fondo rosa.
Mosche e molluschi
I fenicotteri del Cile e dei Caraibi sono le più grandi della specie e, quindi, si nutrono di alcuni alimenti che i piccoli non possono consumare. Oltre ai crostacei, mangiano altri invertebrati come mosche, gamberi e molluschi. Possono spingersi oltre in laghi e stagni e mettere la testa in acque più profonde per raggiungere la preda. A volte nuotano persino al centro del lago per una festa di invertebrati che nuotano lì.