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Le scoperte più importanti della paleontologia hanno completamente trasformato il modo in cui gli umani vedono il mondo. Lo studio dei fossili da parte dei paleontologi ci aiuta a comprendere le forme di vita che ci hanno preceduto. Le sue opere danno un'idea del progresso evolutivo e situano anche eventi di estinzione di massa, che possono interferire con il futuro del pianeta. Vedi alcune delle principali scoperte della paleontologia.
Armadilli e bradipi giganti in Argentina
La scoperta di armadilli giganti e bradipi di Charles Darwin nel 1850 lo aiutò a formulare l'Origine delle specie, uno studio in cui Darwin presentò la teoria dell'evoluzione. Il primo vero indizio dell'evoluzione di Darwin non proveniva dal becco di un animale vivente sull'isola Galapagos, ma da fossili di armadilli e bradipi giganti trovati tre anni prima su una spiaggia argentina. Per lui, l'idea che entrambi gli animali fossero i predecessori degli attuali armadilli e bradipi era la spiegazione che sembrava più economica e più persuasiva del comune scenario creazionista in quel momento.
Charles Darwin, creatore della teoria dell'evoluzione (Photos.com/Photos.com/Getty Images)
"Dinopássaro"
La scoperta del dinosauro-uccello Archaeopteryx avvenne nel 1861. La scoperta di un fossile di dinosauro con piume sulle ali diede a Darwin un supporto cruciale per la sua teoria dell'evoluzione. Nel 2004, i ricercatori del Natural History Museum di Londra sono giunti alla conclusione che questo è il fossile più primitivo di un uccello. I ricercatori hanno esaminato il cranio dell'animale, che ha 147 milioni di anni, usando la tomografia computerizzata, e ha trovato aree del cervello legate al controllo del volo e alla vista degli uccelli moderni.
Primi ominidi
Non tutte le scoperte della paleontologia riguardano i dinosauri. Questa scienza si estende a tutte le forme di vita preistoriche. Nel 2003 è stato scoperto un cranio in Africa che suggerisce che gli ominidi, che sono specie legate all'uomo, erano presenti in Africa 3 milioni di anni prima di qualsiasi altra evidenza già vista. Le caratteristiche del cranio suggeriscono che questa creatura ha preceduto gli ominidi, che sarebbero seguiti nel corso della storia. L'evidenza offerta da questo fossile è che famiglie di umani e grandi scimmie si sono separate più di 7 milioni di anni fa.
Iniziare
Nel 2004, i ricercatori dell'Università di Yale e dei National Museums of Scotland hanno concluso che i primi animali vivevano sulla terra 428 milioni di anni fa dopo aver studiato il fossile di un artropode primitivo di mille zampe e solo 1 cm, chiamato Pneumodesmus newmani. Trovato in un villaggio in Scozia, l'animale aveva strutture progettate per respirare aria e, dopo aver analizzato il suo tratto anatomico, gli scienziati ritengono che sia la più vecchia creatura che ha lasciato gli oceani e si è stabilita in luoghi aridi.
