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Sebbene i mammiferi non dominassero la terra fino a quando i dinosauri non se ne furono andati, alcuni mammiferi primitivi apparvero mentre regnavano le più grandi bestie rettiliane. Alcuni di questi mammiferi primitivi, che erano piccoli, ci sono familiari oggi.
Cinodonti: antenati di mammiferi
I cynodonti fiorirono durante il Triassico, che era di circa 248 a 206 milioni di anni fa e lo stesso periodo in cui i dinosauri cominciarono a prosperare. In apparenza, questi animali carnivori assomigliavano a cani di taglia media, ma avevano zampe angolari come i coccodrilli. La prova suggerisce che i cinodonti sono gli antenati dei mammiferi perché anche se depongono le uova e non producono latte per la loro prole, si ritiene che abbiano sangue caldo e siano ricoperti di pelo. Avevano anche una mandibola evoluta che assomiglia oggi ai mammiferi carnivori e aveva denti come quelli di un cane.
Primi mammiferi
I primi veri mammiferi arrivarono durante il periodo Giurassico, che era circa da 206 a 144 milioni di anni fa. La maggior parte dei primi mammiferi erano piccoli, simili a roditori e marsupiali. C'erano alcuni tipi di monotremi, che sono simili all'ornitorinco e depongono le uova. Un esempio dei primi mammiferi roditori era il Jeholodens, che si nutriva di insetti e vermi. I mammiferi beneficiati erano piccoli durante questo periodo, perché i dinosauri erano così grandi, potenti e dominanti. Le piccole dimensioni dei mammiferi hanno permesso loro di nascondersi in piccoli spazi e sfuggire all'attenzione di questi predatori.
Mammiferi placentari
Durante il periodo Cretaceo, che era di circa 144 a 65 milioni di anni fa, i mammiferi placentari cominciarono ad evolversi. A differenza dei marsupiali, sviluppano i loro pulcini all'interno dei loro corpi fino a quando i figli non sono completamente formati. La maggior parte dei mammiferi oggi, compresi gli umani, è placentare. I primi mammiferi placentari erano ancora piccoli e accorti, e la maggior parte erano notturni. Durante il tardo Cretaceo cominciarono ad apparire mammiferi come Zalabdalestes, onnivori notturni lunghi 20 cm. In quel momento, i dinosauri stavano cominciando a combattere. Ciò ha permesso ai mammiferi di iniziare a fiorire e diversificare.
Mammiferi carnivori
Quando i mammiferi cominciarono a crescere di dimensioni fino al tardo Cretaceo, alcune specie iniziarono a sviluppare più tendenze carnivore. Didelphodon, ad esempio, sebbene tecnicamente un onnivoro, si nutriva principalmente di piccoli animali e qualsiasi uovo di dinosauro non era protetto. Questo marsupiale era un grande animale, un po 'più grande persino dei suoi antenati, i cinodonti, ma era più piccolo di un essere umano. Si ritiene che altre specie simili a cani siano evolute in questo periodo, ma i loro fossili sono rari.