Contenuto
I principali gas nell'aria che respiriamo sono azoto e ossigeno. I due gas minori sono anidride carbonica e argon. L'atmosfera contiene anche vapore acqueo, che varia notevolmente con la temperatura e la posizione. Almeno altri 11 gas naturali esistono nell'atmosfera in piccole quantità. La composizione dell'atmosfera cambia con il tempo, la stagione, l'ora del giorno, l'altitudine, la latitudine e la longitudine.
azoto
L'azoto costituisce la maggior parte, circa il 78% dell'aria che respiriamo. È un gas incolore, inodore e insapore. Le molecole di azoto sono costituite da due atomi di azoto, tenuti insieme da un forte legame. Il gas azoto è inerte o non reattivo con altre sostanze. Non è infiammabile e non resiste alla combustione. A causa della sua non reattività, il gas azoto è usato per salvaguardare gli esplosivi, mantenere i cibi freschi nei pacchetti e prevenire gli incendi in alcuni processi produttivi. Un'atmosfera con troppo azoto soffocherebbe gli esseri umani e gli animali a causa della necessità di ossigeno.
ossigeno
L'ossigeno molecolare è composto da due atomi di ossigeno. È un gas incolore, inodore e insapore e costituisce circa il 21% dell'aria che respiriamo. L'ossigeno nell'aria deriva dalla fotosintesi delle piante. Le piante verdi convertono l'anidride carbonica in ossigeno. È un gas essenziale per la vita sulla Terra. A differenza dell'azoto, il gas dell'ossigeno alimenta le fiamme. Reagisce anche con i metalli per causare ossidazione e corrosione. La concentrazione di ossigeno diminuisce con l'altitudine più elevata, poiché la concentrazione di ossigeno dipende dalla pressione atmosferica, che diminuisce con aumenti più elevati.
Anidride carbonica
Il biossido di carbonio è un gas leggermente acido, incolore e inodore. La molecola di anidride carbonica è composta da un atomo di carbonio e due atomi di ossigeno. L'anidride carbonica rappresenta solo circa lo 0,03% del volume d'aria che respiriamo, ma è essenziale per la fotosintesi delle piante e la respirazione da parte di esseri umani, animali e altre forme di vita. Le piante convertono l'anidride carbonica in alimenti come il glucosio e rilasciano ossigeno nell'aria. Durante la respirazione, alimenti composti e ossigeno generano energia e anidride carbonica. L'anidride carbonica è anche importante per la salute umana per mantenere l'acidità (pH) del sangue. La concentrazione di anidride carbonica è inferiore durante la stagione di crescita e superiore durante il resto dell'anno.
L'alta concentrazione di anidride carbonica contribuisce al riscaldamento globale. Attualmente, la quantità di anidride carbonica nell'aria è superiore di oltre il 20% rispetto a un secolo fa. L'aumento è in gran parte dovuto alle attività umane, come la deforestazione e la combustione di combustibili fossili.
argo
L'argon è un gas incolore, inodore e stabile. Costituiscono circa l'1% dell'aria che respiriamo. L'argon non ha effetti noti sulla salute dell'uomo o degli animali. A causa della sua non reattività e capacità di schermatura del calore, è ampiamente utilizzato nell'industria dei metalli.
Altri gas
L'aria che respiriamo contiene almeno altri 11 gas in piccole quantità. Questi gas comprendono ammoniaca, ozono, monossido di carbonio e biossido di zolfo; gas inerti come elio, krypton, neon e xeno; gas idrogeno leggero e reattivo; e gas a effetto serra, metano e protossido di azoto.