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Il beta-glucano naturale è un integratore presente in diversi alimenti comuni, come avena, orzo, funghi e lieviti. Il beta-glucano ha legami molecolari diversi (1-3, 1-4 e 1-6) a seconda della fonte, con 1-3 e 1-4 solubili in acqua e 1-3 e 1-6 insolubili. Il beta-glucano ha molte qualità benefiche, inclusa la capacità di combattere i radicali liberi in modo simile agli antiossidanti. Gli studi suggeriscono che il beta-glucano dell'avena e dell'orzo contribuisce ad abbassare il colesterolo LDL (maligno) senza influenzare il colesterolo HDL (benigno). In conclusione a questi studi, l'agenzia FDA ha approvato l'uso di annunci pubblicitari che pubblicizzano i benefici per la salute delle fibre solubili negli alimenti a base di avena. La riduzione del colesterolo da parte del beta-glucano dell'orzo è particolarmente vantaggiosa per i diabetici e aiuta il sistema immunitario in generale. Il beta-glucano che si trova nel fungo shitake e nei lieviti aiuta a prevenire le malattie attraverso diversi meccanismi, inclusi i macrofagi che distruggono i patogeni che invadono il corpo e causano infezioni.
Avena
L'avena ha grandi quantità di beta-glucani sotto forma di fibre solubili, che aiutano a ridurre il colesterolo. Ci sono due tipi di fibre nella dieta: solubili e insolubili. Quelle solubili riducono l'assorbimento del glucosio nel sangue e prolungano la sensazione di pienezza dopo l'alimentazione, mentre le fibre insolubili favoriscono la regolazione del tratto gastrointestinale. Il beta-glucano dell'avena è correlato alla riduzione dei livelli di glucosio nel sangue e di insulina negli individui diabetici. Gli studi dimostrano che cuocere l'avena per lungo tempo riduce le qualità positive associate al beta-glucano.
Orzo
L'orzo ha anche una grande quantità di beta-glucano, che agisce in modo simile a quello dell'avena (sebbene l'orzo abbia quantità inferiori rispetto all'avena).Il beta-glucano dell'orzo agisce convertendolo in un gel idrosolubile, che facilita l'assorbimento dei nutrienti da parte dell'intestino, rallentando la digestione di grassi e carboidrati. La sensazione di pienezza che deriva dalla digestione lenta aiuta con il controllo della dieta e la perdita di peso, riducendo la fame.
Funghi e lieviti
Il beta-glucano dei funghi e dei lieviti ha l'effetto di migliorare le difese immunitarie naturali dell'organismo, agendo come immunomodulatore. Due delle fonti più comuni di questo tipo di beta-glucano sono lo shitake e il lievito di pane, che si possono trovare nei mercati comuni. Negli studi, le cellule di topo alimentate con beta-glucano derivato dallo shitake hanno bloccato l'azione aggressiva delle cellule tumorali e in altri studi, le citochine attivate dal beta-glucano, che combattono le infezioni nel corpo. Il beta-glucano derivato dal lievito agisce in modo simile per aiutare il sistema immunitario, e sia i funghi che il beta-glucano del lievito si comportano in modo diverso da quelli derivati dall'avena o dall'orzo, che agiscono nella digestione primaria.