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La terra coltivabile è essenziale per mantenere la continuità della vita sulla terra. La maggior parte dei nutrienti di cui le piante hanno bisogno per crescere e prosperare si trovano nel terreno coltivabile e, senza la vita vegetale, la vita animale scomparirebbe presto. Nelle giuste condizioni, il terreno coltivabile viene costantemente creato in natura, unendosi al suolo esistente. Le tecniche agricole possono aiutare a creare un nuovo terriccio e anche a distruggere il terriccio esistente.
Il terriccio
Il terreno coltivabile è il terriccio del suolo e contiene una miscela di minerali, microrganismi e altre forme di vita come vermi e crostacei, oltre alla materia organica in decomposizione. In generale, maggiore è la materia organica, più fertile è il terreno. Il suolo che non è mai stato disturbato, come quello di una prateria, può avere un terreno coltivabile profondo diversi metri. Dove la roccia è vicina alla superficie, il terreno arabile può formare uno strato sottile di pochi centimetri. Un deserto ha poca o nessuna terra arabile.
Creazione
Il terreno coltivabile è formato dal ciclo di crescita delle piante. Le radici delle piante rompono il terreno in pezzi più piccoli man mano che le piante crescono, consentendo una migliore crescita delle radici. Dopo che le piante muoiono, cadono a terra e finiscono per morire, depositando la loro materia organica nel terreno. Questo materiale nutre la fauna del suolo, che fornisce più nutrienti per la crescita delle piante e porta a piante più grandi e più forti, con radici più vigorose. Il materiale organico in decomposizione trattiene anche l'acqua, consentendo alle piante di sopravvivere ai periodi di siccità.
Condizioni
Secondo la West Texas A&M University, il suolo arabile si forma a velocità diverse, a seconda del materiale che forma il terreno iniziale, del clima, del modo in cui il paesaggio è modellato e della materia vivente disponibile. È possibile che entro 100 anni si creino più di 30 cm di terriccio, in condizioni ottimali. Tuttavia, non tutto il suolo viene creato allo stesso modo. Le zone piovose, come l'Amazzonia, hanno un terreno coltivabile insignificante, sebbene abbiano molte piante in decomposizione. L'acqua in eccesso ruba i nutrienti dal terreno, lasciando poco per la crescita delle piante.
Problemi ambientali
Tecniche agricole inadeguate possono causare erosione o polvere eccessiva, che causano una rapida perdita di suolo superficiale. Tuttavia, gli agricoltori hanno imparato l'importanza di mantenere un buon terriccio. L'aggiunta di letame e letame è un modo per imitare gli elementi costitutivi del terreno coltivabile in natura, sostituendo gran parte di ciò che si perde. Anche lasciare residui di piante dopo il raccolto, come gli steli di mais, aiuta ad aggiungere più materia vegetale al terreno. Un terreno agricolo ben gestito può persino guadagnare terriccio nel corso degli anni.