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Le falene sono insetti volanti di un ordine estremamente diffuso. In un certo senso, sono simili alle farfalle, ma la maggior parte è notturna e, di conseguenza, mancano i colori vivaci associati alle ali delle farfalle. Le falene adulte si nutrono del nettare dei fiori notturni e sono importanti impollinatori per molte specie di piante da fiore. Le larve sono noti per consumare piante e tessuti immagazzinati. Nelle foreste pluviali, una ricca diversità di falene svolge alcune importanti funzioni ecologiche.
Falene e la foresta pluviale
Le foreste tropicali sono note per avere una biodiversità estremamente ampia di piante, animali e soprattutto insetti. Ci sono migliaia di specie uniche nelle foreste pluviali del mondo, molte delle quali sconosciute alla scienza. Svolgono un ruolo ecologico pari a quello delle farfalle, ma con ore invertite: le falene sono notturne, mentre le farfalle sono attive durante il giorno. A differenza del camuffamento colorante tipico delle farfalle tropicali, le falene sono colorate in modo da poter essere confuse con il suolo della foresta o con il tronco degli alberi durante il giorno.
impollinazione
Le falene sono impollinatori altamente efficienti, con lunghi tronchi a forma di lingua in grado di estrarre il nettare dal fondo dei fiori a forma di tromba delle orchidee tropicali. Nelle foreste, molte specie di orchidee hanno un tipo di falena unicamente per la loro impollinazione. Nella maggior parte delle falene, il tronco ha una lunghezza e una forma che consente loro di nutrirsi efficacemente su una singola specie di orchidea. Ciò consente al fiore di proteggere il suo nettare da altre specie non impollinanti, come le formiche, evitando anche impollinazione incrociata indesiderata tra altri tipi di fiori.
Controllo forestale
Mentre le falene adulte si nutrono rigorosamente di nettare, le loro larve sono solitamente erbivori voraci. Le larve di falena sono in genere in grado di divorare enormi quantità di fogliame in preparazione alla loro metamorfosi. In un ambiente in rapida crescita come le foreste pluviali, questo significa che piante più fragili muoiono a causa della cattiva alimentazione, mentre le specie più resistenti sopravvivono e si riproducono. Ciò migliora la salute generale delle piante sopravvissute. Allo stesso modo, le larve di falene con varie abitudini alimentari tendono a diluire le piante che sono molto più comuni delle altre, preservando il sano equilibrio della specie.
La catena alimentare
Le falene sono un'importante fonte di cibo per molti predatori, tra cui lucertole e uccelli, che li trovano e li divorano durante il ciclo dormiente diurno. I pipistrelli fanno molto affidamento su di loro come fonte di cibo e possono mangiare il loro stesso peso sulle falene in una sola notte di caccia. I pipistrelli sono importanti impollinatori e seminatori nella foresta pluviale e svolgono un ruolo fondamentale nella catena alimentare.