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Negli ultimi decenni, lo status di molte specie di balene è stato costantemente minacciato. Oggi, 7 delle 13 più grandi specie di balene sono elencate come vulnerabili o minacciate di estinzione. Ci sono diversi motivi per cui sono diventati minacciati, alcuni ambientali, ma soprattutto a causa delle attività umane.
Caccia commerciale alle balene
Una delle più grandi minacce alle popolazioni di balene in tutto il mondo è la caccia commerciale. Le leggi internazionali proibiscono la caccia commerciale, ma anche molti pescatori mercantili - e persino alcuni paesi, come il Giappone - ignorano la moratoria internazionale sulla caccia alle balene. Di conseguenza, ogni anno, più di 1.000 balene vengono cacciate, uccise e vendute sul mercato, diminuendo la loro popolazione e mettendo a rischio la sopravvivenza della specie. Sono cacciati per la loro carne, olio, grasso e per altri usi.
Attrezzatura da pesca
In passato le reti da traino venivano utilizzate nella pesca commerciale. Queste reti leggere prendevano grandi quantità di banchi di pesci, ma anche altre specie marine che non dovrebbero essere cacciate, comprese le balene. Sebbene bandite al di fuori dell'area di 321 km della costa negli anni '90, alcune vecchie reti rimangono ancora nell'oceano e alcuni paesi continuano a usarle. Quando le balene rimangono bloccate in queste reti, di solito annegano.
inquinamento
L'avvelenamento degli habitat marini minaccia anche la popolazione e la salute di varie specie di balene. Inquinamento come rifiuti tossici, fuoriuscite di petrolio, spazzatura e sostanze chimiche danneggiano le popolazioni di balene mentre ingeriscono questi materiali. A volte i detriti rappresentano un pericolo di soffocamento e talvolta sono i loro elementi dannosi per la salute che li avvelenano. Questi materiali possono anche avere un impatto sulla catena alimentare, limitando o causando l'avvelenamento del cibo mangiato dalle balene.
Collisioni con navi
Mentre la borsa internazionale continua a crescere, sempre più navi stanno entrando in contatto con la popolazione di balene. A volte entrano in collisione con navi commerciali e vengono uccisi o feriti, ad esempio quando entrano in contatto con l'elica della nave. Il traffico navale può anche disturbare l'habitat delle balene a causa del suo forte rumore, spaventandoli e lasciandoli fuori dalle aree in cui dovrebbero essere nutriti o accoppiarsi.