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Aggiungi cibi piccanti e brucianti alla dieta perché ti piace il gusto, ma potresti non essere consapevole dei possibili benefici salutari della capsaicina, uno dei composti naturali di questi alimenti. Chiamata fitochimica perché si trova negli alimenti di origine vegetale, la capsaicina è responsabile del sapore "bruciante" che può bruciare la lingua nei piatti con peperoni piccanti. La capsaicina è presente anche in quantità minori ma possibilmente benefiche nei peperoni dolci.
Peperoni
La capsaicina è un composto che si lega ai recettori delle fibre nervose che trasmettono il dolore e, eventualmente, il calore, spiegando i suoi effetti sui tessuti che rivestono la bocca. È presente nei peperoni prodotti da alcune piante di pepe (Capsicum frutescens), comprese le varietà chiamate pepe di Caienna, peperoni verdi o rossi, speroni o tabasco, che contengono quantità particolarmente elevate di capsaicina. Queste varietà di pepe contengono circa 198.000 ppm (parti per milione) di capsaicina.
Altre fonti
Altri tipi di peperoni, solitamente chiamati peperoni dolci, perché non sono piccanti o piccanti, contengono anche la capsaicina. Il contenuto chimico è inferiore a quello contenuto nei peperoni, tuttavia sono una buona fonte di capsaicina, se consumati regolarmente. I peperoni dolci sono prodotti da una pianta del peperone (Capsicum annum), diversa da quella che produce peperoni piccanti. Questi sono solitamente chiamati campana, ciliegia, cono, peperone verde o paprika, a seconda della specifica coltivazione della pianta che li produce. Ciascuno di questi peperoni contiene 4.000 ppm di capsaicina, di cui circa il 25% si trova tra i tipi più caldi e più caldi. La radice di zenzero (Zingiber officinale) contiene anche capsaicina, ma solo in tracce.
Benefici della capsaicina
I peperoni piccanti sono stati usati come rimedi dagli indiani d'America per migliaia di anni. La ricerca moderna suggerisce che il consumo di peperoni ricchi di capsaicina può avere significativi benefici per la salute. Ad esempio, uno studio clinico pubblicato sull'American Journal of Clinical Nutrition ha scoperto che le persone che hanno consumato peperoni come parte di diversi tipi di pasti per quattro settimane avevano livelli ridotti di insulina dopo l'ingestione, suggerendo che la capsaicina può aiutare a ridurre il rischio di diabete di tipo 2. Un altro studio che ha esaminato il possibile beneficio cardiovascolare della capsaicina, pubblicato sull'European Journal of Clinical Nutrition, ha scoperto che gli uomini che consumavano peperoni ogni giorno per quattro settimane avevano una frequenza cardiaca a riposo inferiore e un miglioramento di altri indicatori di funzione cardiaca rispetto a quella che avevano all'inizio dello studio.
Precauzioni per l'ingestione
I peperoni che contengono grandi quantità di capsaicina possono causare irritazione se toccano le mucose, gli occhi o le aree in cui la pelle è "rotta", quindi fai sempre attenzione quando maneggi questi alimenti. Dopo aver maneggiato i peperoni, lavati immediatamente le mani con il sapone per rimuovere i residui di compost. Mentre mangiare peperoni ricchi di capsaicina è generalmente considerato sicuro e non presenta rischi durante la gravidanza, non consumarlo durante l'allattamento perché la capsaicina passa nel latte materno, secondo il Centro medico dell'Università del Maryland.Inoltre, è una buona idea consumare questi alimenti con moderazione per evitare gas o altri problemi digestivi.