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Gli Aztechi dominarono il Messico centrale dal XV al XVI secolo, anche se conosciuti per i loro metodi di guerra e sacrificio umano, erano squisiti costruttori. La civiltà copriva il paesaggio con strutture monumentali che riflettevano il suo potere e le profonde convinzioni religiose. Praticamente tutti i suoi edifici eretti avevano un significato.
città
La vita azteca ruotava attorno alla città. Le città azteche erano progettate intorno a una piazza centrale con templi e edifici amministrativi sulle rive. Gli Aztechi eressero i loro edifici secondo le loro complesse credenze nelle quattro direzioni cardinali. Ad esempio, i templi furono eretti sul lato ovest della piazza, rivolti a ovest, seguendo il movimento del Sole. Gli Aztechi comprarono e vendettero cibo, forniture e accessori sul mercato vicino al tempio principale. Lì era anche dove la gente conosceva le ultime notizie, informazioni e voci.
Tenochtitlan
Tenochtitlan, la capitale azteca, si ergeva su un'isola nel mezzo del lago di Texcoco, nel Messico centrale. Oggi è letteralmente sotto Città del Messico. Quando Hernán Cortés vi giunse nel 1521, la sua popolazione fu stimata in 200 mila abitanti. L'isola era collegata alla terraferma da tre ponti e aveva canali anziché strade. Gli acquedotti trasportavano acqua potabile fresca, un sistema fognario portò via i rifiuti e una diga gli impedì di allagare. La città era divisa in quattro distretti amministrativi che avevano templi e scuole. Il Sacro Distretto conteneva i principali templi, edifici amministrativi e campi di palla. I "tlatoani", o imperatori, e i nobili vivevano in palazzi decorati con giardini, voliere e zoo.
templi
Gli Aztechi, come la maggior parte delle culture mesoamericane, come i Maya, pregavano sui gradini delle piramidi, che consistevano in strati di pietra rettangolare che gradualmente diminuivano man mano che il tempio si alzava. La cima della piramide ospitava uno o due santuari dove i sacerdoti consegnavano offerte alle immagini degli dei. I templi dedicati del dio del vento Ehecatl erano a forma di cono e assomigliavano a tornado. Sebbene le pietre siano grigie oggi, gli Aztechi decoravano templi in colori forti, come il blu e il rosso.
Tempio principale
Gli Aztechi credevano che il tempio principale di Tenochtitlan collegasse il cielo e la terra. Era composto da due enormi piramidi di 27 metri ciascuna. La piramide a sinistra rappresentava Tonacateptl, la montagna di Keep, casa del dio della pioggia Tlaloc. La piramide sulla destra rappresentava Coatepec, la culla di Huitzilopochtli, dio della guerra e del sole. La parte superiore di ciascun tempio ospitava santuari contenenti le immagini di questi dei. I santuari sono stati raggiunti da grandi scalinate decorate con teste di serpente intagliate alla base e statue con piume colorate e bandiere di carta in cima.
Campi di palla
Gli Aztechi costruirono un tlacco, un campo da pallone, in ogni città. Avevano la forma della lettera "I" e contenevano pareti inclinate, due zone terminali e un campo da gioco con intonaco o pavimento in pietra. Gli storici credono che i giocatori abbiano passato la palla di gomma, delle dimensioni di un pallone da basket, con braccia, gomiti, glutei o fianchi. I punti sono stati segnati quando la palla ha attraversato cerchi di pietra vicino alle mura. Il gioco era anche un rituale che descriveva il conflitto tra il dio del sole Huitzilopochtli e la dea della luna Coyolxauhqui. La palla rappresentava il sole che si muoveva attraverso il cielo.