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Le zecche richiedono tre elementi essenziali in qualsiasi ambiente per sopravvivere: temperature elevate, elevata umidità e una miriade di potenziali ospiti. Alla luce del cambiamento climatico, l'aumento delle temperature globali e l'aumento delle precipitazioni stanno contribuendo all'accelerazione del ciclo di vita di una zecca, che sta causando un grande flusso nella popolazione delle zecche.
Il ciclo di vita della zecca
Una zecca deve trovare un ospite da cui prelevare il sangue per maturare e riprodursi. Quando una zecca si schiude dal suo uovo, la sua ricerca di un ospite inizia immediatamente. Le zecche utilizzano un organo sensoriale altamente complesso, chiamato organo di Haller, che si trova sulle prime due zampe anteriori per esaminare il loro ambiente alla ricerca di un ospite. Con l'aiuto di questo organo, le zecche sono in grado di rilevare la presenza di un ospite percependone l'ombra, le vibrazioni, il calore e l'odore corporeo. Dopo aver trovato un ospite, la zecca si attacca ad esso, ne estrae il sangue e cambia due volte il suo esoscheletro. La zecca si nutre da due a dieci giorni su qualsiasi ospite e cresce da cinque a dieci volte la sua dimensione originale. Quando cade dall'ospite, è pieno di sangue e in grado di deporre le proprie uova.
Clima ideale
Le zecche non sono in grado di bere acqua, quindi richiedono un clima ad alta umidità per rimanere idratate. Un clima con umidità dell'85% o più è l'ideale. A questi livelli di umidità, una zecca può assorbire comodamente l'acqua dall'aria per idratarsi. Una zecca non può sopravvivere al di sotto dell'80% di umidità e presto morirà disidratata se l'umidità non aumenta. Inoltre, le zecche richiedono una temperatura elevata per eseguire la ricerca. Temperature sotto i 7 ºC rendono difficile a una zecca muoversi e trovare un ospite. Le alte temperature ti aiutano a muoverti più facilmente, il che aumenta le possibilità di trovare un ospite adatto.
Habitat ideale
Le zecche sopravvivono meglio in ambienti umidi, coperti da bassa vegetazione. La vegetazione fornisce una copertura sufficiente contro il sole, che li aiuta a trattenere meglio l'umidità. In habitat con riparo sufficiente, le zecche sono in grado di trascorrere mesi e mesi alla ricerca di un ospite, aumentando notevolmente le possibilità di successo. Gli habitat esposti riducono notevolmente il tempo che un segno di spunta può impiegare per cercare. L'esposizione prolungata al sole disidrata la zecca. Ancora più importante, l'ambiente ideale è ricco di potenziali ospiti: qualsiasi cosa, da topi, cervi, pecore, cani, uccelli o persone.
L'influenza del cambiamento climatico
Uno studio del 2008 intitolato "Cosa spinge le zecche? Cambiamento climatico, zecche e malattie trasmesse dalle zecche" ha esaminato gli effetti del cambiamento climatico sulle popolazioni di zecche in tutto il mondo. Gli scienziati hanno scoperto che il cambiamento climatico sta influenzando notevolmente la diffusione e la crescita della popolazione di zecche in tutto il mondo. Le temperature più calde, l'aumento delle precipitazioni nel mondo e l'umidità più elevata creano ambienti ideali per le zecche, facilitando l'esplorazione di nuovi territori.La cosa più scioccante è la rivelazione dello studio che, dal 1973 al 2003, gli incidenti di malattie trasmesse dalle zecche, come l'encefalite da zecche, la borreliosi di Lyme e altre malattie, sono aumentate di un enorme 400%. Inoltre, lo studio afferma che, dal 2005 al 2006, queste malattie sono aumentate di un ulteriore 30%.