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Un alcol che reagisce con un acido forma un estere. Poiché il colesterolo ha il gruppo OH caratteristico degli alcoli, può legarsi a un acido grasso e formare un estere. Gli esteri del colesterolo possono causare aterosclerosi, sebbene siano fisiologicamente importanti.
Trasporto del colesterolo
L'attrazione chimica del colesterolo per l'acqua ne impedisce il passaggio attraverso il flusso sanguigno. Per questo motivo, l'enzima nel sangue chiamato LCAT esterifica il colesterolo. L'estere risultante non è attratto dall'acqua e può facilmente circolare ovunque sia necessario, secondo Michael Palmer dell'Università di Waterloo.
Conservazione delle cellule
Se troppo colesterolo si accumula in una cellula, l'enzima chiamato ACAT lo converte in un estere per una conservazione sicura, secondo "Metabolism and Nutrition" (Metabolism and Nutrition). Piccole gocce di grasso nel citoplasma servono come unità di stoccaggio per l'estere, secondo il Journal of Lipid Research. Il colesterolo libero e non esterificato può danneggiare la membrana cellulare. Le cellule del fegato sono unità di immagazzinamento speciali per il colesterolo non esterificato.
Precursore degli steroidi
Il colesterolo esterificato può fungere da precursore degli steroidi per la corteccia surrenale. Le ghiandole surrenali sono sopra i reni. I suoi ormoni hanno la stessa struttura di base di quattro anelli di colesterolo. Quest'ultimo si trasforma facilmente in ormoni surrenali come il cortisolo, che agisce come stimolante in situazioni di stress.