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Le fasi finali della BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) diventano evidenti con l'insorgenza di alcuni sintomi, come difficoltà respiratorie, battito cardiaco accelerato, confusione mentale e basso contenuto di ossigeno nel sangue. Sebbene la BPCO sia una malattia terminale, poche o nessuna cura palliativa viene offerta a coloro che ne soffrono.
Identificazione
La BPCO, o malattia polmonare ostruttiva cronica, è la quarta principale causa di morte negli Stati Uniti. È una malattia progressiva che danneggia i polmoni e altera la respirazione. Il danno fisico causato dalla BPCO è irreversibile, interessando sia le vie aeree che le sacche d'aria nei polmoni, note come alveoli. La diagnostica consiste in una delle due possibili condizioni: enfisema e bronchite ostruttiva cronica.
Desaturazione dell'ossigeno e confusione
I bassi livelli di ossigeno nel sangue e i loro effetti sul cervello provocano la confusione e il disorientamento associati alla BPCO. Il legame profondo tra desaturazione dell'ossigeno e deterioramento cognitivo esiste, secondo uno studio congiunto condotto da scienziati dell'Università di Washington, del Veterans Affairs Medical Center e del Southwestern Medical Center presso l'Università del Texas. Lo studio ha mostrato che la desaturazione (a causa della carenza di BPCO) danneggia specificamente la collina nel lobo frontale del cervello. Poiché questa collina è un nutriente essenziale e una chiave per lo sviluppo e il funzionamento del sistema nervoso centrale, tale desaturazione può portare a gravi danni cerebrali.
Significato
La diagnosi di BPCO di solito si verifica con il progredire della malattia e quando il deterioramento del corpo diventa evidente. Negli Stati Uniti, a 12 milioni di persone viene attualmente diagnosticata la BPCO e si stima che 12 milioni di persone non siano diagnosticate. Le manifestazioni dei primi sintomi della malattia includono "tosse da fumatore" (una tosse che produce grandi quantità di muco), respiro sibilante e senso di oppressione al petto. Poiché la diagnosi di solito si verifica durante le fasi successive della malattia, la maggior parte delle persone con diagnosi di BPCO è anziana. I pazienti spesso scoprono di avere difficoltà a respirare durante compiti semplici, come camminare, o durante attività di routine, poiché perdono la capacità di prendersi cura di se stessi.
Progressione
Malattie come raffreddore, influenza o infezione polmonare possono deteriorare rapidamente le condizioni del paziente con BPCO. Con il progredire del deterioramento respiratorio, il paziente sarà indirizzato da un medico personale a un pneumologo per ricevere cure specialistiche. La fase terminale della BPCO spesso non viene diagnosticata dai medici di base e, di conseguenza, durante questa fase viene offerto un trattamento hospice incompleto.
Trattamento
Man mano che il danno ai polmoni peggiora, anche i sintomi peggiorano. Smettere di fumare ed evitare l'inalazione di polvere e sostanze chimiche aumenta la progressione normalmente lenta della malattia. Trattamenti intermedi, con inalanti, vaccini antinfluenzali e vaccini contro la polmonite ritardano la progressione dei sintomi della BPCO. La versione grave della malattia porta spesso il paziente a sottoporsi a ossigenoterapia per svolgere le sue attività, dormire e prolungare la sua vita. La chirurgia come opzione di trattamento è utile solo in rari casi. I trapianti di polmone, la bulectomia e gli interventi chirurgici di riduzione del volume polmonare vengono solitamente eseguiti in pazienti con BPCO i cui sintomi sono simili all'enfisema.