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Il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian stima che tra 50 e 70 vulcani eruttano sulla terra ogni anno nel mondo, con circa 20 eruzioni in qualsiasi momento. La vicinanza di questi vulcani ha effetti positivi e negativi per le persone che vivono nelle vicinanze.
Effetti positivi
I vulcani forniscono all'area circostante un terreno agricolo ricco mentre vengono rilasciate ceneri vulcaniche e lava. Secondo il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, i terreni vulcanici costituiscono solo l'1% della superficie terrestre, ma supportano il 10% della sua popolazione.
I vulcani riscaldano l'acqua sotterranea nell'area circostante, concentrando i depositi di molti importanti minerali metallici, tra cui oro, piombo e zinco nel tempo. In alcune aree, come il campo geotermico dei geyser in California, il potere dei vulcani è stato sfruttato per produrre energia.
I vulcani possono anche portare reddito in una regione, attrarre turisti che fanno escursioni e andare in bicicletta sul vulcano, o semplicemente osservare il paesaggio spettacolare.
Effetti negativi
Nonostante tutti i suoi effetti positivi, i vulcani possono anche essere altamente distruttivi. Si stima che 200.000 persone siano state uccise dai vulcani negli ultimi 500 anni. Possono morire come risultato diretto di un'eruzione - per esempio, essere sepolti dalla lava o colpiti da detriti vulcanici - o come conseguenza della fame quando il vulcano distrugge colture e bestiame. Le morti delle eruzioni sono in aumento man mano che le persone vivono vicino ai vulcani attivi rispetto al passato.
Gestione del rischio
Il monitoraggio dei vulcani può aiutare a ridurre il rischio che rappresentano. Ad esempio, il team US Geological Survey monitora l'attività presso l'Osservatorio Cascades sul Monte St. Helens nella speranza di poter fornire un avvertimento se un'eruzione è imminente. Quando il Monte Pinatubo eruttò nelle Filippine nel 1991, l'allerta degli scienziati salvò 5000 vite e circa 250 milioni di dollari di beni.