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I termini "solido", "liquido" e "gassoso" sono applicati ai tre stati più comuni della materia sulla Terra (il plasma, un quarto stato, è il più comune nell'universo) e le proprietà individuali di questi stati della materia derivano da disposizioni differenti e comportamenti delle sue particelle costituenti.
solido
I solidi sono costituiti da particelle accumulate molto vicine l'una all'altra e, sebbene abbiano un certo grado di mobilità, non possono spostarsi da un luogo a un altro, pertanto, la materia solida normalmente non si diffonde o fluisce. I solidi possono ancora essere spezzati, ma sono molto poco comprimibili a causa della disposizione rigida delle loro particelle. Esistono due tipi principali di solidi: solidi cristallini, che hanno una struttura atomica molto regolare e solidi amorfi, che contengono particelle disposte in modo irregolare. Cucinare sale e zucchero sono esempi di solidi cristallini: la loro struttura regolare e ripetitiva può essere osservata con un microscopio. La plastica e il vetro sono solidi amorfi: non solo la loro struttura atomica è irregolare, ma esibisce anche un'alta viscosità, cioè "fluiscono" quando si fondono.
liquidi
I liquidi mantengono anche una stretta disposizione delle particelle. Questi, tuttavia, si muovono casualmente, il che significa che i liquidi possono avere una densità simile a quella dei solidi, ma anche fluire e adattarsi alla forma del loro contenitore. I liquidi si diffondono lentamente e possono avere diverse viscosità, a seconda della loro struttura molecolare.
gas
Le particelle in un gas sono altamente mobili e distanti l'una dall'altra, consentendo loro di muoversi indipendentemente e ad alte velocità. Poiché le loro particelle sono molto distanti l'una dall'altra, i gas hanno densità equivalenti a circa un centesimo di quelle presenti nei solidi e nei liquidi. I gas si diffondono rapidamente e si adattano alla forma del contenitore, e sono facilmente comprimibili a causa dello spazio tra le loro particelle.
Cambiando gli stati della materia
Elementi e composti possono passare da uno stato di materia a un altro senza subire cambiamenti nella loro struttura chimica. L'ossigeno (O2), ad esempio, può esistere come gas o come liquido, a seconda della disposizione delle sue molecole. Il composto H2O è un altro esempio comune: si presenta come un solido (ghiaccio), liquido (acqua) o gas (vapore), ma mantiene sempre la sua struttura chimica, composta da due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno.