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I conduttori elettrici sono materiali con particelle libere elettricamente cariche, note come "elettroni" nei metalli. Quando viene applicata una carica elettrica in alcuni punti di un metallo, gli elettroni si sposteranno e consentiranno il passaggio dell'elettricità. I materiali con elevata mobilità degli elettroni sono buoni conduttori e quelli con mobilità a basso elettrone non sono buoni conduttori, essendo chiamati "isolanti".
Rame e argento
L'argento è il miglior conduttore di elettricità perché contiene un numero maggiore di atomi mobili (elettroni liberi). Perché un materiale sia un buon conduttore, l'elettricità che lo attraversa deve essere in grado di muovere gli elettroni; più elettroni liberi nel metallo, maggiore è la sua conduttività. Tuttavia, l'argento è più costoso di altri materiali e non è normalmente utilizzato a meno che non sia necessario per apparecchiature specializzate come satelliti o schede di circuito. Il rame è meno conduttivo dell'argento, ma è più economico ed è comunemente usato come conduttore efficace negli elettrodomestici. La maggior parte dei fili sono in rame nichelato e le anime elettromagnetiche sono solitamente avvolte con fili di rame. Il rame è facile da saldare e avvolgere su fili, quindi viene solitamente utilizzato quando è richiesta una grande quantità di materiale conduttivo.
Acciaio inossidabile
L'alluminio, se confrontato in base al peso, è più conduttivo del rame e costa meno. È utilizzato in prodotti per la casa o cablaggio, ma non è un'opzione comune in quanto ha diversi difetti strutturali. Ad esempio, l'alluminio tende a formare una superficie di ossido elettricamente resistivo sui collegamenti elettrici, che può causare il surriscaldamento. Viene utilizzato nelle linee di trasmissione ad alta tensione (ad esempio i cavi telefonici), che possono essere coperti da acciaio per una protezione aggiuntiva.
oro
L'oro è un buon conduttore elettrico e non macchia, come altri metalli, se esposto all'aria - per esempio, l'acciaio o il rame possono ossidarsi (corrodersi) quando sono esposti all'ossigeno per lungo tempo. L'oro è piuttosto costoso e viene utilizzato solo su determinati materiali, come componenti di circuiti stampati o piccoli connettori elettrici. Alcuni materiali possono ricevere rivestimento in oro come conduttore elettrico o utilizzare una piccola quantità di oro che ottiene un altro materiale di rivestimento per ridurre i costi di produzione.
Acciaio e ottone
L'acciaio è una lega di ferro che è anche un conduttore ed è un metallo inflessibile che è altamente corrosivo quando esposto all'aria. È difficile da modellare e non viene utilizzato su piccoli prodotti o macchine; invece, l'acciaio è utilizzato per impegnare altri conduttori o in grandi strutture. L'ottone, che è anche una lega metallica, è un metallo di trazione che lo rende facile da piegare e modellare in parti diverse di macchine più piccole. È meno corrosivo dell'acciaio, un po 'più conduttivo, più economico da acquistare e conserva ancora valore dopo l'uso, mentre la lega d'acciaio è preziosa solo quando è stata acquistata per la prima volta.