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L'oro è stato molto ricercato nel corso dei secoli. Cortez e i conquistatori spagnoli fecero fortuna in cerca di oro in Sud America. Prospero città moderne, come San Francisco e Melbourne, devono la loro esistenza alla scoperta dell'oro. È ancora molto apprezzato al giorno d'oggi, con il suo prezzo che rimane elevato, anche durante l'attuale crisi finanziaria globale. Oltre ad essere stimato da solo e per la produzione di gioielli e monete, l'oro ha anche un certo numero di applicazioni tecniche.
La storia dell'oro
L'oro fu prima sciolto dagli antichi egizi circa 6000 anni fa e il suo uso più famoso per questa civiltà fu la maschera funeraria del faraone Tutankhamon, 1400 anni dopo. L'oro fu usato per la prima volta in odontoiatria dagli Etruschi intorno al 600 aC, ancora oggi utilizzato per la produzione di denti e ripieni. Verso la fine del XV secolo, molte miniere d'oro in Europa erano state esaurite. Nei successivi 200 anni, regni come Venezia, Spagna e Portogallo hanno esplorato l'Africa, l'Asia e le Americhe alla ricerca di nuove fonti.
Fonti d'oro
Il noto sito di prospettori che estrae l'oro è giustificato dal fatto che spesso si trova in sedimenti di argilla o di limo nei letti dei fiumi. Questi sedimenti alluvionali possono anche indicare depositi d'oro più grandi. Si trova anche nei rami di roccia, con depositi di rame, piombo, quarzo o pirite. A differenza dell'alluminio o del ferro, l'oro si trova naturalmente nella sua forma elementare. Il Sud Africa è il più grande produttore al mondo, seguito da Stati Uniti, Australia, Canada e Cina.
Come viene estratto l'oro
L'oro viene estratto chimicamente con cianuro. Un sale di cianuro aggiunto ad una sospensione acquosa contenente oro fa sì che gli ioni di cianuro brucino gli atomi d'oro per formare complessi di ioni dicianato d'oro. Questi ioni sono facilmente separati dalla sospensione per filtrazione e quindi vengono fatti reagire con lo zinco per produrre ioni di tetracianuro di zinco e oro puro. Questo è un mezzo a lungo termine molto efficiente per l'estrazione dell'oro. Tuttavia, ha gravi impatti ambientali, come il fatto che il cianuro disciolto in acqua è estremamente tossico per la vita vegetale e animale.
Usi d'oro
L'oro è un forte conduttore di elettricità, ma non è corrosivo e ha una bassa reattività chimica. Viene quindi utilizzato in contatti non corrosivi nei circuiti elettrici. Il metallo è morbido e flessibile, il che significa che è facile da modellare. Inoltre, la sua proprietà di resistere alla corrosione fa sì che non abbia alcun effetto negativo quando viene a contatto con il corpo. Inoltre è altamente resistente ai batteri. Per questo motivo, l'oro è stato usato in odontoiatria per migliaia di anni. Le più recenti applicazioni mediche includono il trattamento dell'artrite reumatoide e del cancro.