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Coloro che non sono addestrati nelle arti trovano spesso difficile percepire le profonde differenze esistenti tra l'arte tradizionale e l'arte moderna. Se, da un lato, molte delle differenze sono ancorate nelle circostanze sociali in cui l'arte è stata prodotta storicamente, ci sono anche differenze che puoi discernere semplicemente guardando due tipi di arte.
Tema e "Lo shock della novità"
Il critico d'arte Robert Hughes ha descritto l'effetto delle "avanguardie" sul pubblico come "lo shock della novità". Sebbene questo sia difficile da comprendere dal punto di vista contemporaneo, in cui la nuova arte è quasi sempre prevista sconvolgente (al punto che il fattore shock e la sua pronta assimilazione all'accettazione universale rendono quasi banale questo qualcosa), c'è stato un tempo in che dipingere una donna nuda in un contesto non religioso, circondato da un gruppo di uomini, ha seriamente offeso la morale pubblica. Questo fu l'effetto del leggendario dipinto di Manet "Lunch in the Grass" quando fu mostrato a Parigi nel 1863.
Astratto X figurativo
Se la pittura e la scultura tradizionali erano quasi sempre basate sulla figura umana e sul paesaggio, l'arte moderna ha spezzato quella tradizione in quella che viene solitamente chiamata arte astratta. Nell'astrazione, nulla di ciò che siamo in grado di riconoscere nel mondo reale appare nella pittura o nella scultura. Invece, l'artista evoca forme e disegni della sua immaginazione e li proietta nel suo spazio visivo. Un esempio di spicco della pittura astratta è "La Leçon de Ski" di Joan Miró (1966). Un gruppo di artisti newyorkesi negli anni '40 e '50, noti come espressionisti astratti, lo avrebbe portato ancora più lontano concentrandosi sulla pittura stessa anziché sul prodotto finito. Jackson Pollock è forse il membro più famoso di questo gruppo.
Media tradizionale X non tradizionale
Se l'arte tradizionale è stata definita all'interno dei parametri di pittura, disegno, scultura e architettura nel corso del 20 ° secolo, questi limiti sono stati superati dallo sviluppo di nuovi media come video arte, performance, land art e installazioni. Anche i mezzi tradizionali come la pittura e la scultura sono stati significativamente modificati. Artisti come Robert Rauschenberg e Dieter Roth abbandonerebbero materiali tradizionali come la pittura su olio e argilla per utilizzare oggetti trovati, oggetti spazzatura e oggetti acquistati in negozio per creare i loro dipinti e sculture, creando spesso opere d'arte curiose che non appartenevano a nessuna delle categorie tradizionali di pittura o scultura.