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Lo zaffiro, un membro della famiglia delle gemme di corindone, mostra un'ampia varietà di colori. Impurità nel corindone trasparente tingono la pietra naturalmente incolore a giallo, verde, rosa, viola o blu. Gli zaffiri viola condividono il loro colore nobile con un'altra gemma viola e vivida, l'ametista. Anche se le loro sfumature si assomigliano, i due tipi di pietra hanno poco in comune.
durezza
Il corindone ha una velocità di 9 del possibile 10 sulla scala di durezza di Mohs; perdendo solo per il diamante. Varietà di quarzo, inclusa l'ametista, sono al numero 7 della scala di Mohs. Sia lo zaffiro viola che l'ametista graffiano il vetro relativamente più morbido - il numero 6 della scala di durezza - ma altre forme di quarzo danneggiano le ametiste lasciando intatti gli zaffiri. Antichi gioielli in ametista sono la prova di questa morbidezza ai bordi delle sue sfaccettature, che si consumano vistosamente con alcuni decenni di uso quotidiano.
Struttura chimica
Zaffiri viola e ametiste hanno strutture chimiche distinte. L'ossido di alluminio (Al2O3) descrive tutti i colori del corindone; le varietà viola contengono atomi di vanadio o di cromo al posto di un piccolo numero di atomi di alluminio all'interno della loro struttura cristallina. Le varietà al quarzo sono costituite da silicio e ossigeno come biossido di silicio o silice (SiO2). L'ametista deriva il suo colore viola dall'irradianza naturale delle impurità di ferro all'interno del minerale. Sia la struttura cristallina dell'ametista che gli elementi che la costituiscono differiscono da quelli dello zaffiro.
luminosità
Anche se le sfumature di colore delle due pietre sembrano uguali, la luminosità no. Lo zaffiro ha un indice di rifrazione più alto di 1.762 a 1.778. L'ametista va da 1.544 a 1.553, il che significa che la pietra ha meno brillantezza di uno zaffiro di colore simile. I gemmologi misurano l'indice di rifrazione come una caratteristica distintiva di una pietra. Alcuni indici di rifrazione della pietra sono gli stessi, ma gli zaffiri e le ametiste esibiscono una così sorprendente differenza di luminosità che, confrontando i campioni di ciascuna pietra, rivelerà quale è anche per un occhio.
rarità
Il quarzo minerale nelle sue varie forme era una parte significativa della crosta terrestre. Mentre non tutto il quarzo è un'ametista di qualità preziosa, la pietra trasparente e viola è più comune di qualsiasi altra forma di corindone, compresa la varietà viola. Ci sono grandi depositi di ametista in tutto il Nord America, il Sud America, l'Europa centrale e gran parte dell'Asia. Gli zaffiri si verificano in meno regioni. I gioiellieri danno prezzi alle pietre in base alla loro qualità. Le ametiste semipreziose hanno un prezzo inferiore a quello degli zaffiri viola di qualità e dimensioni inferiori.